Galilejs tos ieskicēja 1610. gadā, strīdoties ar laikabiedriem par to, kas tie vispār ir. Četrus gadsimtus vēlāk saules plankumi ir viens no vecākajiem nepārtraukti novērotajiem fenomeniem zinātnē — un joprojām vienīgais labākais vizuālais pavediens, no kurienes nāks nākamais Saules uzliesmojums vai KIM.

Saules plankumi ir pagaidu tumši plankumi uz Saules redzamās virsmas, kas ir aptuveni par 1500°C vēsāki nekā apkārtējā fotosfēra — pietiekami karsti, lai kvēlotu, bet pietiekami blāvi kontrastā, lai izskatītos melni pret gaišāku virsmu ap tiem. Tie veidojas vietās, kur magnētiskā lauka līniju kūļi izlaužas cauri virsmai un lokāli nomāc normālo konvektīvo siltuma plūsmu no apakšas, tāpēc tie ir vēsāki, nevis īsti caurumi vai traipi.

Saules plankumam parasti ir divas daļas: tumšāks centrālais umbra, kur magnētiskais lauks ir viskoncentrētākais un vertikāls, ieskauts gaišākā penumbra, kur lauka līnijas izplešas uz āru seklākā leņķī. Saules plankumi ir no maziem, īslaicīgiem porām līdzīgiem veidojumiem, kas pastāv vienu dienu, līdz pat plašām grupām, kas var saglabāties, rotējot kopā ar Sauli, vairākus saules rotācijas periodus.

Saules plankumus izseko, izmantojot saules plankumu skaitu (sauktu arī par Volfa skaitli pēc Rūdolfa Volfa, kurš standartizēja metodi 1848. gadā): R = k(10g + s), kur g ir atšķirīgu saules plankumu grupu skaits, s ir kopējais atsevišķu plankumu skaits, un k ir korekcijas koeficients, kas ņem vērā atšķirības starp novērotājiem un instrumentiem. Apvienojot grupu skaitu un atsevišķo plankumu skaitu šādā veidā, tiek iegūts gan tas, cik plaša ir aktivitāte, gan cik tā ir intensīva, vienā dienas skaitlī.

Tas nodrošina saules fizikai neparasti ilgu nepārtrauktu ierakstu — saules plankumu skaits tiek izsekots līdz pirmajiem teleskopiskajiem novērojumiem 1610. gadā, ilgāk nekā gandrīz jebkurš cits zinātnisks mērījums, kas joprojām tiek aktīvi izmantots mūsdienās, ko uztur Pasaules Datu centrs SILSO Briselē.

Atsevišķas saules plankumu grupas tiek kataloģizētas NOAA kā numurēti aktīvie reģioni, apzīmēti kā AR, kam seko skaitlis (piemēram, AR3664, reģions, kas bija aiz 2024. gada maija supervētras, vai AR4366, īpaši ražīgs “uzliesmojumu rūpnīcas” reģions no 2026. gada sākuma). Numerācija vienkārši palielinās, identificējot jaunus reģionus, periodiski atsākoties, sniedzot prognozētājiem un sabiedrībai konsekventu saīsinājumu konkrēta reģiona aktivitātes izsekošanai visās dienās, kamēr tas ir vērsts pret Zemi.

Uzzīmējot katra saules plankumu grupējuma platuma grādu pret laiku visā saules cikla garumā, parādās raksturīgs modelis: plankumi no izejošā cikla parādās tuvāk ekvatoram, ciklam izbeidzoties, savukārt plankumi no ienākošā cikla sāk parādīties augstos platuma grādos, dažreiz 40° vai vairāk no ekvatora, pirms tie virzās uz ekvatoru, jaunajam ciklam nobriestot. Uzzīmējot secīgos ciklos, pārklājošais modelis atgādina tauriņa spārnu rindu — līdz ar to nosaukums, ko pirmo reizi publicēja britu astronoms E. Volters Maunders 1904. gadā.

Tauriņa diagramma joprojām ir viens no noderīgākajiem vizuālajiem kopsavilkumiem, lai noteiktu, kurā posmā cikls pašlaik atrodas: vērojot, vai jaunākie aktīvie reģioni parādās augstos vai zemajos platuma grādos, var aptuveni noteikt, vai cikls tikko sākas, ir tā maksimumā vai izbeidzas.

Laikā no aptuveni 1645. līdz 1715. gadam saules plankumu aktivitāte sabruka līdz nelielai daļai no normālā līmeņa ilgstošā periodā, ko tagad sauc par Maundera minimumu — vislabāk dokumentētais “lielais minimums” vēsturiskajā saules plankumu ierakstā, un periods, kas sakrita ar neparasti aukstām ziemām daļās Eiropas, lai gan precīza cēloņsakarība joprojām tiek diskutēta pētnieku starpā. Pat tie retie saules plankumi, kas parādījās šajā periodā, uzrādīja neparasti šauru tauriņa modeli, koncentrējoties aptuveni 15–20° no ekvatora, nevis parastajā 28°+ diapazonā, kas raksturīgs normālam ciklam — pierādījums īpaši vājam pamatā esošajam magnētiskajam dinamo šajās desmitgadēs.

Ne visas saules plankumu grupas ir vienlīdz iespējams izvirdt. Magnētiski vissarežģītākie reģioni — kur ziemeļu un dienvidu magnētiskās polaritātes ir cieši savstarpēji sajauktas, nevis skaidri atdalītas — ir nesamērīgi atbildīgi par lieliem uzliesmojumiem un KIM, kas detalizēti aplūkoti citur šajā vikā. Liela saules plankumu grupa automātiski nav bīstama; mazāks, bet magnētiski vairāk sapinies reģions var pārspēt daudz lielāku, vienkāršāku.