A vitamina D é chamada de vitamina, mas esse nome subestima o que realmente acontece. Quase nenhuma outra coisa de que o corpo precisa é fabricada pela própria pele em contato com a luz solar. A maioria das vitaminas precisa vir dos alimentos. A vitamina D é mais próxima de um hormônio que o corpo produz sob demanda, e a matéria-prima de que ela precisa não é um nutriente. É luz UV.

A radiação ultravioleta B (UVB, cerca de 290 a 315 nanômetros) que atinge a pele converte um composto chamado 7-desidrocolesterol em previtamina D3, que então se isomeriza em vitamina D3 (colecalciferol) e entra na corrente sanguínea. É um sistema elegante e autorregulador. Diferentemente da vitamina D proveniente de alimentos ou suplementos, a pele não a produz em excesso pela exposição excessiva ao sol, já que a exposição adicional aos raios UV apenas converte o excesso em subprodutos inativos.

A UVB é a faixa específica e estreita que faz esse trabalho, e a quantidade dela que atinge o solo depende fortemente do ângulo do sol no céu, uma função de latitude, estação e hora do dia em conjunto, formalmente descrito como ângulo zenital solar. A síntese de vitamina D geralmente exige um índice UV acima de 3, um limiar que ocorre diariamente nos trópicos, apenas durante a primavera e o verão em regiões temperadas, e quase nunca dentro dos círculos Ártico e Antártico.

Isso produz o que os pesquisadores chamam de "inverno da vitamina D": por volta de 42°N (a latitude de Boston), praticamente nenhuma síntese de vitamina D acontece de novembro até o início de março, independentemente de quanto tempo é passado ao ar livre em um dia claro. Dez graus mais ao norte ou ao sul, essa janela se estende ainda mais, de aproximadamente outubro a março. É um verdadeiro apagão sazonal, não apenas uma desaceleração.

Porque o ar mais rarefeito em altitudes mais elevadas significa que a UVB tem menos atmosfera para atravessar antes de chegar à pele, a altitude aumenta consideravelmente a síntese, independentemente da latitude. Comparações na mesma latitude e época do ano encontraram produção dramaticamente maior de previtamina D3 em locais de alta altitude, como um acampamento-base no Himalaia, do que em cidades de baixa altitude nas proximidades. Esse é um detalhe que vale a pena saber se você mora em algum lugar que é ensolarado na altitude, mas enevoado ou poluído no nível do solo, já que a poluição por partículas também demonstrou reduzir consideravelmente a UVB que realmente chega à pele.

Orientações clínicas comumente citadas sugerem que expor braços e pernas descobertos ao sol do meio-dia por aproximadamente 5 a 30 minutos, duas vezes por semana, geralmente é suficiente para atender às necessidades básicas de vitamina D da maioria das pessoas, embora o número real varie substancialmente conforme o tom de pele, a latitude e a estação. Estudos de modelagem em cidades específicas descobriram que, durante o verão em uma cidade do norte dos EUA, apenas cerca de 3 a 8 minutos de exposição ao meio-dia com uma parte significativa da pele descoberta eram suficientes para sintetizar uma dose moderada, enquanto alcançar a mesma síntese no inverno, na mesma latitude, era difícil independentemente do tempo passado ao ar livre. A estação, não o esforço, geralmente é o fator limitante.

Seria fácil presumir que a deficiência de vitamina D é puramente uma questão de clima frio e pouca luz solar, mas a pesquisa complica esse quadro: um estudo no sul da Flórida, uma região quase tão ensolarada e de latitude tão baixa quanto os EUA continentais podem oferecer, ainda encontrou variação sazonal substancial nas taxas de deficiência de vitamina D. A vida moderna adiciona seus próprios fatores limitantes além da geografia: tempo passado em ambientes fechados, uso de protetor solar, roupas que cobrem a maior parte da pele e pigmentação da pele mais escura (que naturalmente exige mais exposição aos UVB para sintetizar a mesma quantidade de vitamina D) reduzem a síntese, independentemente de o clima local ser tecnicamente ensolarado.

Alguns grupos aparecem consistentemente na pesquisa como mais vulneráveis a níveis baixos de vitamina D: adultos mais velhos, já que o envelhecimento reduz a concentração na pele do composto precursor necessário para a síntese; pessoas com pele mais escura, que precisam proporcionalmente de mais exposição aos raios UV para uma síntese equivalente; pessoas que vivem em altas latitudes em geral, especialmente durante os meses de inverno; e populações com estilos de vida predominantemente internos. Curiosamente, algumas populações que viveram em altas latitudes por muitas gerações, como comunidades inuítes no norte do Canadá e na Groenlândia, mostram evidências de adaptação fisiológica de longo prazo à exposição solar consistentemente limitada. Isso é um lembrete de que essa é uma antiga pressão evolutiva, não um problema puramente moderno.

O papel mais conhecido da vitamina D está na regulação do cálcio e na saúde óssea, mas seus receptores são encontrados em células e tecidos por todo o corpo, e pesquisas relacionaram a deficiência a efeitos cardiovasculares mais amplos, incluindo um papel na regulação da pressão arterial por meio de sua ação nas células dos vasos sanguíneos. Essa é uma conexão que vale a pena conhecer junto com a pesquisa sobre a relação entre campo geomagnético e pressão arterial, abordada no verbete deste wiki sobre esse tópico, já que os dois representam mecanismos separados que podem afetar a mesma medição subjacente.

Considerando o quão intimamente ligada a síntese de vitamina D está aos mesmos padrões sazonais de luz por trás do transtorno afetivo sazonal, é uma pergunta razoável, mas que vale responder com honestidade, em vez de otimismo. Como abordado no verbete deste wiki sobre TAS, uma grande revisão clínica descobriu que as evidências para a suplementação de vitamina D especificamente como tratamento para TAS permanecem inconclusivas, mesmo que a sobreposição sazonal e relacionada à luz entre os dois tópicos seja óbvia. Obter vitamina D suficiente vale a pena por seus próprios motivos bem estabelecidos; ainda não é uma solução comprovada especificamente para o humor sazonal.