A la vitamina D se le llama vitamina, pero ese nombre se queda corto respecto a lo que realmente ocurre. Casi nada de lo que tu cuerpo necesita es fabricado por tu propia piel al contacto con la luz solar. La mayoría de las vitaminas tienen que venir de los alimentos. La vitamina D se parece más a una hormona que tu cuerpo produce bajo demanda, y la materia prima que necesita no es en absoluto un nutriente: es la luz ultravioleta.

La radiación ultravioleta B (UVB, aproximadamente 290-315 nanómetros) que incide sobre la piel convierte un compuesto llamado 7-deshidrocolesterol en previtamina D3, que luego se isomeriza en vitamina D3 (colecalciferol) y pasa al torrente sanguíneo. Es un sistema elegante y autorregulado. A diferencia de la vitamina D procedente de alimentos o suplementos, la piel no la produce en exceso por una sobreexposición al sol, ya que una mayor exposición a los rayos UV simplemente convierte el exceso en subproductos inactivos.

La UVB es la banda específica y estrecha que realiza este trabajo, y la cantidad que llega al suelo depende en gran medida del ángulo del sol en el cielo, función conjunta de la latitud, la estación y la hora del día, descrito formalmente como ángulo cenital solar. La síntesis de vitamina D generalmente requiere un índice UV superior a 3, un umbral que se alcanza a diario en los trópicos, solo durante la primavera y el verano en las regiones templadas, y casi nunca dentro de los círculos ártico y antártico.

Esto produce lo que los investigadores llaman "invierno de vitamina D": alrededor de los 42°N (la latitud de Boston), prácticamente no se produce síntesis de vitamina D desde noviembre hasta principios de marzo, independientemente del tiempo que se pase al aire libre en un día despejado. Diez grados más al norte o al sur, esa ventana se alarga aún más, aproximadamente de octubre a marzo. Es un apagón estacional de verdad, no solo una desaceleración.

Dado que el aire más fino a mayor altitud significa que la UVB tiene menos atmósfera que atravesar antes de llegar a la piel, la altitud aumenta notablemente la síntesis con independencia de la latitud. Las comparaciones realizadas en la misma latitud y época del año han encontrado una producción de previtamina D3 drásticamente mayor en lugares de gran altitud, como un campamento base en el Himalaya, que en ciudades cercanas de baja altitud. Es un detalle que merece la pena conocer si vives en un lugar donde hace sol en altitud pero hay bruma o contaminación a nivel del suelo, ya que se ha demostrado que la contaminación por partículas también reduce de forma significativa la UVB que realmente llega a la piel.

La guía clínica comúnmente citada sugiere que exponer brazos y piernas desnudos al sol del mediodía durante aproximadamente 5 a 30 minutos, dos veces por semana, suele ser suficiente para cubrir las necesidades básicas de vitamina D de la mayoría de las personas, aunque la cifra real varía sustancialmente según el tono de piel, la latitud y la estación. Los estudios de modelización centrados en ciudades concretas descubrieron que, durante el verano en una ciudad del norte de EE. UU., bastaban unos 3 a 8 minutos de exposición al mediodía con una parte significativa de la piel descubierta para sintetizar una dosis moderada, mientras que lograr la misma síntesis en invierno en esa misma latitud era difícil independientemente del tiempo pasado al aire libre. La estación, no el esfuerzo, suele ser el factor limitante.

Sería fácil suponer que la deficiencia de vitamina D es un problema puramente de clima frío y escasa luz solar, pero la investigación complica ese panorama: un estudio en el sur de Florida, una zona tan soleada y de tan baja latitud como se puede encontrar en los EE. UU. continentales, encontró igualmente una variación estacional sustancial en las tasas de deficiencia de vitamina D. La vida moderna añade sus propios factores limitantes además de la geografía: el tiempo que se pasa en interiores, el uso de protector solar, la ropa que cubre la mayor parte de la piel y la pigmentación más oscura de la piel (que naturalmente requiere más exposición a los rayos UVB para sintetizar la misma cantidad de vitamina D) reducen la síntesis independientemente de lo soleado que sea técnicamente el clima local.

Unos pocos grupos aparecen de forma constante en la investigación como más vulnerables a niveles bajos de vitamina D: los adultos mayores, ya que el envejecimiento reduce la concentración en la piel del compuesto precursor necesario para la síntesis; las personas de piel más oscura, que requieren proporcionalmente más exposición a los rayos UV para una síntesis equivalente; las personas que viven en latitudes altas en general, especialmente durante los meses de invierno; y las poblaciones con estilos de vida predominantemente de interior. Curiosamente, algunas poblaciones que han vivido en latitudes altas durante muchas generaciones, como las comunidades inuit del norte de Canadá y Groenlandia, muestran evidencia de adaptación fisiológica a largo plazo a una exposición solar constantemente limitada. Es un recordatorio de que esta es una antigua presión evolutiva, no un problema puramente moderno.

El papel más conocido de la vitamina D es la regulación del calcio y la salud ósea, pero se encuentran receptores para ella en células y tejidos de todo el cuerpo, y la investigación ha relacionado la deficiencia con efectos cardiovasculares más amplios, incluido un papel en la regulación de la presión arterial a través de su acción sobre las células de los vasos sanguíneos. Es una conexión que merece la pena conocer junto con la investigación sobre presión arterial y geomagnetismo cubierta en la entrada de esta wiki sobre ese tema, ya que ambas representan mecanismos separados que pueden afectar a la misma medición subyacente.

Teniendo en cuenta lo estrechamente ligada que está la síntesis de vitamina D a los mismos patrones de luz estacionales que subyacen al trastorno afectivo estacional, es una pregunta razonable, pero merece una respuesta honesta más que optimista. Como se explica en la propia entrada de SAD de esta wiki, una importante revisión clínica encontró que la evidencia sobre la suplementación con vitamina D específicamente como tratamiento del SAD sigue sin ser concluyente, aunque la superposición estacional y relacionada con la luz entre ambos temas es obvia. Obtener suficiente vitamina D es beneficioso por razones bien establecidas; todavía no es una solución confirmada para el estado de ánimo estacional en particular.