Jeder wird ein wenig angespannt, wenn sich der Himmel verdunkelt und der Donner zu rollen beginnt. Das ist eine ganz normale und sinnvolle Reaktion auf etwas Lautes und Unberechenbares. Bei manchen Menschen verschwindet diese Anspannung jedoch nicht, wenn das Gewitter vorüber ist. Sie zeigt sich schon Tage vorher in zwanghaftem Wetter-Checken und hält noch lange an, nachdem sich die Wolken verzogen haben. Das ist Gewitterangst, und in ihrer intensiveren Form hat sie einen klinischen Namen: Astraphobie.

Astraphobie (manchmal auch Brontophobie genannt) ist eine spezifische Phobie, die sich auf Donner und Blitz konzentriert und in klinischen Diagnosesystemen anerkannt ist. Was sie von gewöhnlicher Gewitternervosität unterscheidet, sind Intensität und Beständigkeit: echte Belastung, die in keinem Verhältnis zur tatsächlichen Gefahr steht, zwanghaftes Überprüfen der Wetterberichte, panikartige körperliche Symptome während eines Gewitters und – entscheidend – ein Muster, das mit der Zeit nicht verschwindet. Bei Kindern speziell behandeln Kliniker eine Angst vor Gewittern im Allgemeinen nur dann als echte Phobie, wenn sie länger als sechs Monate anhält, da vorübergehende Ängste ein normaler Teil der kindlichen Entwicklung sind.

Spezifische Phobien betreffen etwa 2–3 % der allgemeinen Bevölkerung, und Astraphobie gehört zu den häufigeren unter ihnen, besonders bei Kindern und Jugendlichen. Eine Umfrage ergab, dass fast 10 % der Kinder von starker Angst vor Gewittern berichten, die oft schwerwiegend genug ist, um den Schlaf zu stören oder sie davon abzuhalten, während der Gewittersaison nach draußen zu gehen. Bei Kindern ist sie häufiger, weil Kinder noch nicht dieselben kognitiven Werkzeuge entwickelt haben, die Erwachsene nutzen, um Unsicherheit und Unberechenbarkeit zu bewältigen.

Einige Muster zeigen sich durchgängig. Die Familiengeschichte spielt eine Rolle: Kinder, deren Elternteil oder Geschwister Angststörungen, Depressionen oder eine Phobie haben, entwickeln mit höherer Wahrscheinlichkeit selbst eine, und wenn ein Familienmitglied speziell Angst vor Gewittern hat, steigt dieses Risiko weiter. Sensorische Empfindlichkeit spielt ebenfalls eine Rolle. Kinder mit ADHS oder Autismus-Spektrum-Störung reagieren oft verstärkt auf laute Geräusche, helle Blitze und plötzliche Temperatur- oder Druckänderungen – all das liefert ein Gewitter auf einmal. Bei Erwachsenen ist die frühere Erfahrung mit schwerem Wetter, etwa das Durchleben eines schweren Sturms, Tornados oder Hurrikans, ein gut dokumentierter Risikofaktor. Das ergibt Sinn: Dies ist weniger eine irrationale Angst, die aus dem Nichts auftaucht, als vielmehr eine gelernte – wenn auch nun unverhältnismäßige – Reaktion auf etwas, das einmal wirklich gefährlich war.

Eines der kontraintuitiveren Ergebnisse in diesem Bereich betrifft die Art und Weise, wie Eltern (und Erwachsene, die sich selbst beruhigen) typischerweise zu helfen versuchen. Immer wieder zu sagen „Ich verspreche dir, du bist sicher“ fühlt sich wie die natürliche, fürsorgliche Reaktion an, aber wiederholte Beruhigung wirkt ähnlich wie ein Zwang: Sie verringert die Belastung für einen Moment, während sie die zugrunde liegende Überzeugung verstärkt, dass das Gewitter ohne diese äußere Beruhigung nicht zu ertragen ist. Es ist eine gut gemeinte Angewohnheit, die am Ende den Angstkreislauf aufrechterhalten kann, anstatt ihn zu durchbrechen.

Die wirksamste Behandlung ist eine Form der abgestuften, strukturierten Exposition – derselbe allgemeine Ansatz, der auch bei anderen spezifischen Phobien verwendet wird. Sie beginnt oft klein: einfach über Gewitter sprechen, Geschichten lesen oder Videos von Gewittern aus sicherer Entfernung ansehen, und sich dann langsam steigern, bis man während eines echten Gewitters in der Nähe eines Fensters ist oder schließlich bei sicheren Bedingungen im Regen draußen. Studien zur kognitiven Verhaltenstherapie bei gewitterbezogenen Phobien berichten über Ansprechraten im Bereich von 70–90 %, wobei viele Menschen eine erhebliche Verringerung der Angst erleben.

Ein praktischer Bestandteil davon, den Therapeuten oft verwenden: einen konkreten Plan zu erstellen, was man während eines Gewitters tun soll – wohin man geht, was man mitbringt und welche Schritte in welcher Reihenfolge erfolgen – und ihn dann im Voraus zu proben. Da ein Therapeut nicht auf Abruf ein Gewitter für eine Sitzung herbeirufen kann, vermittelt diese Art der Probe ein Gefühl von Vorbereitetsein und Kontrolle, das hilft, die Lücke zwischen Sitzungen und echten Gewittern zu schließen.

Wenn die Angst eines Kindes deutlich länger als sechs Monate anhält, eher zunimmt als abklingt oder beginnt, Schlaf, Schule oder Familienleben über Wochen hinweg zu stören, ist es sinnvoll, einen Therapeuten oder Berater hinzuzuziehen, anstatt abzuwarten. Gleiches gilt für Erwachsene: Wenn Gewitterangst die tägliche Funktionsfähigkeit, Beziehungen oder den Schlaf über eine ganze Saison hinweg beeinträchtigt, ist professionelle Unterstützung eine wirksame Option und keine Überreaktion. Unbehandelt kann sie im Laufe der Zeit zu allgemeinerer Angst, sozialer Isolation oder Stimmungsschwierigkeiten beitragen.

Das unterscheidet sich von der gewöhnlichen, angemessenen Sorge um schweres Wetter. Eine Tornado-Warnung ernst zu nehmen, bei einem echten schweren Gewitter Schutz zu suchen oder sich wegen einer Hurrikan-Vorhersage, die auf einen zukommt, unwohl zu fühlen, ist keine Phobie. Es ist eine verhältnismäßige Reaktion auf ein reales Risiko. Astraphobie beschreibt speziell Angst, die in keinem Verhältnis zur tatsächlichen Gefahr steht und anhält, egal wie schwer (oder mild) das tatsächliche Wetter ausfällt.