Es gibt einen realen, physikalischen Grund, warum sich die Luft nach einem Gewitter, in der Nähe eines Wasserfalls oder auf dem Meer anders anfühlt. Mit den Molekülen um dich herum passiert etwas Messbares. Woran die Geschichte meist scheitert, sind die Behauptungen, die anschließend darüber aufgestellt werden: Eine ganze Industrie aus Ionisiergeräten und Wellness-Behauptungen hat sich um "negative Ionen" herum aufgebaut, oft mit weitaus größerer Sicherheit, als es die tatsächliche Forschung stützt.

Ein Luftion ist einfach ein Molekül in der Luft, das ein Elektron aufgenommen oder abgegeben hat und dadurch eine negative oder positive elektrische Ladung besitzt. Das geschieht ständig und auf natürliche Weise, angetrieben durch kosmische Strahlung, natürliche Radioaktivität im Boden und im Gestein, ultraviolettes Licht und – für das Wetter am relevantesten – die intensive elektrische Aktivität in Gewittern. Bewegtes Wasser erzeugt ebenfalls negative Ionen durch einen Prozess, der als Lenard-Effekt bezeichnet wird, weshalb Wasserfälle, Meeresbrandung und sogar eine laufende Dusche häufig als Quellen genannt werden.

Dieser Teil ist gut belegt, nur nicht aus dem Grund, den das meiste Ionisator-Marketing suggeriert. Der unverwechselbare "Gewittergeruch" stammt aus zwei getrennten, realen Phänomenen: Petrichor, dem erdigen Geruch, der entsteht, wenn Regen auf trockenen Boden trifft und Pflanzenöle und eine Verbindung namens Geosmin aufwirbelt, und Ozon, einem Gas, das durch die elektrische Aktivität von Blitzen erzeugt wird und einen scharfen, klaren Geruch hat, den manche als metallisch beschreiben. Beides ist real und messbar und hat nichts mit den Behauptungen über Ionenladungen zu tun, die für gewöhnlich auf dieselbe Erfahrung obendrauf gesetzt werden.

Dies ist die am häufigsten wiederholte Behauptung in diesem Bereich, und die Beweislage dahinter ist erheblich schwächer, als das Marketing vermuten lässt. Zwei separate umfassende meta-analytische Übersichtsarbeiten, die Humanstudien untersuchten, fanden keine konsistente Evidenz dafür, dass positive oder negative Luftionen die Atemfunktion beeinflussen, und keine experimentelle Unterstützung für eine Wirkung auf die Stimmung oder andere psychologische Messgrößen. Eine 2013 veröffentlichte Übersichtsarbeit, die sich speziell auf Asthma und Lungenfunktion konzentrierte, kam zu demselben Schluss: Weder für Nutzen noch für Schaden gibt es in irgendeiner Richtung verlässliche Belege.

Das ist ein deutlich anderes Bild als die selbstsicheren Behauptungen, die im Produktmarketing für Ionisatoren üblich sind und routinemäßig "Hunderte von Studien" anführen, die Stimmungs- und Gesundheitsvorteile negativer Ionen belegen. Die ehrliche Zusammenfassung auf der Grundlage der tatsächlichen systematischen Übersichtsarbeiten statt einzelner Studien, die zur Untermauerung eines Produkts ausgewählt wurden, lautet: Die Wirkung wurde, falls es sie überhaupt gibt, trotz jahrzehntelanger Forschungsaufmerksamkeit nicht konsistent nachgewiesen.

Abgesehen von den unbelegten Wellness-Behauptungen gibt es einen etablierten, deutlich profaneren Anlass zur Sorge bei Negativ-Ionen-Generatoren, die für den Heimgebrauch verkauft werden. Sie funktionieren typischerweise, indem sie elektrische Ströme in die Luft entladen; dabei kann bodennahes Ozon als Nebenprodukt entstehen: dasselbe Ozon, das sauberer Luft in kleinen Mengen ihren scharfen Geruch nach einem Gewitter verleiht, bei höheren Konzentrationen jedoch ein echter Atemwegsreizstoff ist, insbesondere für Menschen mit Asthma oder anderen Lungenerkrankungen. Das ist unabhängig davon von Bedeutung, wo man in der breiteren Ionen-Stimmungs-Debatte steht. Es ist ein Mechanismus mit tatsächlichen, dokumentierten physiologischen Wirkungen, anders als die spekulativeren Stimmungs- und Wellness-Behauptungen, mit denen diese Geräte üblicherweise vermarktet werden.

Das ist eine berechtigte Frage, und die Antwort ist wahrscheinlich eine Kombination gewöhnlicher, gut verstandener Faktoren und nicht speziell die Ionenladung: kühlere Temperaturen, höhere Luftfeuchtigkeit, der angenehme und evolutionär bedeutsame Geruch von Petrichor, eine geringere Partikel- und Pollenbelastung, nachdem der Regen die Luft gereinigt hat, und schlicht der Aufenthalt im Freien, in der Nähe von Wasser oder in einer anderen Umgebung. All diese Faktoren werden unabhängig voneinander mit einem besseren Befinden in Verbindung gebracht, ohne dass zur Erklärung dieses Gefühls ein Mechanismus auf Ionenbasis nötig wäre.