Viss šajā viki mainās saskaņā ar vienu pamata ritmu: Saule svārstās starp mierīgu un vētrainu stāvokli aptuveni ik pēc vienpadsmit gadiem. Šis ritms ir saules cikls, un tas ir iemesls, kāpēc atbilde uz jautājumu "cik aktīva ir Saule šobrīd" patiesi atšķiras atkarībā no tā, kurā desmitgades posmā atrodamies — tā nav nejauša svārstība, bet gan reāls, izsekojams cikls ar savu numerācijas sistēmu, kas sniedzas līdz 1700. gadiem.

Saules cikls ir aptuveni 11 gadu ilga Saules magnētiskās aktivitātes svārstība, kas visredzamāk izpaužas saules plankumu skaita pieaugumā un samazinājumā, bet tiek izsekota arī pēc uzliesmojumu biežuma, koronālās masas izvirdumu (CME) ātruma un Saules kopējā radio un ultravioletā starojuma. To virza saules dinamo — process, kurā konvekcijas kustība un diferenciālā rotācija Saules iekšpusē nepārtraukti ģenerē un pārkārto tās magnētisko lauku.

Katrs cikls patiesībā ir puse no garāka, 22 gadus ilga magnētiskā cikla: Saules kopējā magnētiskā polaritāte apgriežas no viena cikla uz nākamo, kas nozīmē, ka pilnīga atgriešanās pie sākotnējās polaritātes prasa divus 11 gadu ciklus. Cikli tiek numurēti secīgi, sākot ar 1. ciklu, kas retrospektīvi piešķirts pirmajam ciklam, par kuru ir detalizēti saules plankumu novērojumi, sākot aptuveni no 1755. gada.

Cikls sākas saules minimumā, kad saules plankumu skaits sasniedz zemāko punktu un Saule var būt dienām ilgi bez redzamiem plankumiem. Pēc tam aktivitāte pieaug uz saules maksimumu, parasti 4–5 gadu laikā, pirms tā atkal samazinās līdz nākamajam minimumam ilgākā, aptuveni 6–7 gadu posmā — cikli mēdz pieaugt straujāk, nekā samazināties. Pats maksimums nav viena diena; tas ir plato, kas var ilgt gadu vai ilgāk, un var parādīt divus atsevišķus pīķus, jo Saules ziemeļu un dienvidu puslodes sasniedz savus individuālos maksimumus nedaudz atšķirīgā laikā.

Prognozēt cikla stiprumu daudzus gadus uz priekšu ir patiesi grūti, un tas ir redzams: NOAA, NASA un Starptautiskās kosmosa vides dienestu (ISES) sasauktā starptautiskā paneļa sagatavotā oficiālā konsensa prognoze katram nākamajam ciklam, bet atsevišķi pētnieki, izmantojot dažādas metodes — Saules polārā magnētiskā lauka stiprumu tuvu iepriekšējam minimumam, korelāciju starp cikla agrīno pieauguma ātrumu un tā galīgo pīķi (pazīstams kā Valdmeijera efekts), kā arī dažādus statistikas un dinamo balstītus modeļus — bieži iegūst būtiski atšķirīgus skaitļus gan savā starpā, gan salīdzinājumā ar galīgo iznākumu. Tā nav sliktas zinātnes pazīme, bet drīzāk atspoguļo to, cik haotiska ir pamatā esošā saules dinamo, ko precīzi modelēt.

Pašreizējais cikls ir skaidra šīs neprognozējamības ilustrācija. 2019. gada decembrī oficiālā NOAA/NASA/ISES prognožu panelis prognozēja, ka 25. saules cikls ļoti līdzināsies iepriekšējam vājajam 24. ciklam, paredzot izlīdzinātu saules plankumu maksimumu ap 115, ar maksimumu ap 2025. gada jūliju.

Realitāte strauji atšķīrās. Līdz 2023. gada janvārim 25. cikls jau bija aptuveni 12% augstāks ikdienas saules plankumu skaitā nekā 24. cikls tajā pašā brīdī. Līdz 2023. gada oktobrim NOAA pārskatīja savu prognozi uz spēcīgāku, agrāku maksimumu, un līdz 2024. gada oktobrim NASA un NOAA apstiprināja, ka cikls ir iestājies maksimuma fāzē — ar izlīdzināto saules plankumu skaitu sasniedzot 157 2024. gada augustā, jau pārsniedzot sākotnējā paneļa prognozēto griestu līmeni. Saule, īsi sakot, nesekoja tai dotajai prognozei.

Agrīna pārsteigumu pazīme parādījās 2024. gada martā, kad negaidīta G4 ģeomagnētiskā vētra skāra Zemi, un polārblāzma bija redzama tik tālu dienvidos kā Ņūmeksikā, ko izraisīja CME, kura faktiskais laiks un intensitāte pārspēja sākotnējo prognozi. Tas bija priekšskatījums modelim, kas atkārtosies cikla maksimuma gados: modeļi nodrošina saprātīgu bāzes līniju, bet Saule regulāri to pārsniedz.

Saules cikla 25 maksimuma gadi ir radījuši dažus no nozīmīgākajiem kosmosa laika apstākļiem vēsturē: 2024. gada maija "Gannon" vētra, spēcīgākā ģeomagnētiskā vētra kopš 2003. gada, ko izraisīja CME virkne no hiperaktīvā aktīvā reģiona AR3664; un X9.0 uzliesmojums 2024. gada 3. oktobrī, lielākais šajā ciklā līdz šim. Līdz 2026. gadam ražīgie aktīvie reģioni, piemēram, AR4366, ir turpinājuši radīt nepārtrauktas X klases uzliesmojumu sērijas, pagarinot cikla maksimuma fāzi krietni pāri sākotnējam prognozētajam maksimumam.

Pirmo reizi 2019. gada prognožu panelis īpaši izvirzīja mērķi prognozēt pusložu asimetriju — laika un stipruma atšķirības starp Saules ziemeļu un dienvidu puslodēm — nevis uzskatīt Sauli par vienotu, viendabīgu avotu. Šķiet, ka tieši šī asimetrija ir iemesls paplašinātajam, divkāršajam maksimumam, ko daudzi pētnieki novērojuši 25. ciklā, un katra puslode sasniedz savu maksimumu nedaudz atšķirīgā laikā, nevis visa Saule vienlaikus.

Paredzams, ka saules cikls 25 samazināsies līdz nākamajam minimumam ap 2030. gadu, lai gan — saskaņā ar visu iepriekš minēto — precīzs šīs samazināšanās laiks un forma joprojām ir atklāts prognozēšanas jautājums, nevis jau izlemts. Ilgtermiņā ir patiesas, aktīvas zinātniskas debates par to, vai nākamie cikli turpinās ilgtermiņa vājināšanās tendenci vai atgriezīsies; tas ir reālu domstarpību jautājums starp saules fiziķiem, nevis jautājums ar vienotu atbildi, un apgalvojumi par noteiktu, datētu atgriešanos pie Maundera minimumam līdzīgas neaktivitātes ievērojami pārsniedz to, ko pašreizējie pierādījumi faktiski atbalsta.