Tout dans ce wiki fluctue selon un rythme sous-jacent : le Soleil qui oscille entre calme et tempête environ tous les onze ans. Ce rythme est le cycle solaire, et c'est la raison pour laquelle « à quel point le Soleil est-il actif en ce moment » a une réponse vraiment différente selon l'endroit où nous nous trouvons dans une décennie donnée — pas une marche aléatoire, mais un cycle réel et traçable avec son propre système de numérotation remontant aux années 1700.

Le cycle solaire est l'oscillation d'environ 11 ans de l'activité magnétique du Soleil, visible le plus directement dans la hausse et la baisse du nombre de taches solaires, mais également suivie par la fréquence des éruptions, le taux d'éjections de masse coronale (CME) et la production globale du Soleil en radio et ultraviolet. Il est entraîné par la dynamo solaire — le processus par lequel le mouvement convectif et la rotation différentielle à l'intérieur du Soleil génèrent et réorganisent continuellement son champ magnétique.

Chaque cycle représente en réalité la moitié d'un cycle magnétique plus long de 22 ans : la polarité magnétique globale du Soleil s'inverse d'un cycle à l'autre, ce qui signifie qu'un retour complet à la polarité d'origine prend deux cycles de 11 ans. Les cycles sont numérotés séquentiellement à partir du cycle 1, attribué rétroactivement au premier cycle pour lequel des relevés détaillés de taches solaires existent, commençant vers 1755.

Un cycle commence au minimum solaire, lorsque le nombre de taches solaires atteint son niveau le plus bas et que le Soleil peut passer plusieurs jours d'affilée sans aucune tache visible. L'activité monte ensuite vers le maximum solaire, généralement sur 4 à 5 ans, avant de décliner vers le minimum suivant sur une période plus longue, d'environ 6 à 7 ans — les cycles ont tendance à monter plus vite qu'ils ne descendent. Le maximum lui-même n'est pas un jour unique ; c'est un plateau qui peut durer un an ou plus, et peut montrer deux pics distincts lorsque les hémisphères nord et sud du Soleil atteignent leurs propres maxima individuels à des moments légèrement différents.

Prédire la force d'un cycle des années à l'avance est vraiment difficile, et cela se voit : un panel international convoqué par la NOAA, la NASA et l'International Space Environment Services émet une prévision consensuelle officielle pour chaque cycle à venir, mais des chercheurs individuels utilisant différentes méthodes — la force du champ magnétique polaire du Soleil près du minimum précédent, la corrélation entre le taux de montée précoce d'un cycle et son pic éventuel (connu sous le nom d'effet Waldmeier), et divers modèles statistiques et basés sur la dynamo — produisent souvent des nombres sensiblement différents les uns des autres et du résultat final. Ce n'est pas un signe de mauvaise science mais plutôt le reflet de la difficulté réelle à modéliser précisément la dynamo solaire sous-jacente.

Le cycle actuel est une illustration claire de cette imprévisibilité. En décembre 2019, le panel officiel de prévision NOAA/NASA/ISES a prédit que le cycle solaire 25 ressemblerait étroitement au faible cycle 24 qui l'a précédé, s'attendant à un maximum lissé de taches solaires d'environ 115, culminant vers juillet 2025.

La réalité a divergé rapidement. En janvier 2023, le cycle 25 était déjà environ 12 % plus élevé en nombre quotidien de taches solaires que le cycle 24 au même stade. En octobre 2023, la NOAA a révisé ses prévisions vers un pic plus fort et plus précoce, et en octobre 2024, la NASA et la NOAA ont confirmé que le cycle était entré dans sa phase maximale — avec le nombre lissé de taches solaires atteignant 157 en août 2024, déjà au-dessus du plafond prédit par le panel initial. En bref, le Soleil n'a pas suivi la prévision qui lui avait été donnée.

Un signe précoce des surprises à venir est arrivé en mars 2024, lorsqu'une tempête géomagnétique inattendue de niveau G4 a frappé la Terre avec des aurores visibles aussi loin au sud que le Nouveau-Mexique, entraînée par une CME dont le moment et l'intensité réels ont dépassé la prédiction initiale. C'était un aperçu d'un schéma qui se répéterait tout au long des années de pic du cycle : les modèles fournissant une base raisonnable, le Soleil la dépassant régulièrement.

Les années de pic du cycle solaire 25 ont produit certains des événements météorologiques spatiaux les plus significatifs jamais enregistrés : la tempête « Gannon » de mai 2024, la plus forte tempête géomagnétique depuis 2003, entraînée par une séquence de CME provenant de la région active hyperactive AR3664 ; et une éruption de classe X9,0 le 3 octobre 2024, la plus grande du cycle à ce jour. Jusqu'en 2026, des régions actives prolifiques comme AR4366 ont continué à produire des séries soutenues d'éruptions de classe X, prolongeant la phase maximale du cycle bien au-delà de son pic initial prévu.

Pour la première fois, le panel de prévision de 2019 s'est spécifiquement attaché à prévoir l'asymétrie hémisphérique — les différences de timing et de force entre les hémisphères nord et sud du Soleil — plutôt que de traiter le Soleil comme une source unique et uniforme. Cette asymétrie semble être exactement ce qui entraîne le maximum prolongé à double pic que de nombreux chercheurs ont observé dans le cycle 25, chaque hémisphère atteignant son propre pic à un moment quelque peu différent plutôt que le Soleil tout entier culminant ensemble.

Le cycle solaire 25 devrait décliner vers son prochain minimum d'ici 2030 environ, bien que — conformément à tout ce qui précède — le timing exact et la forme de ce déclin restent une question de prévision ouverte plutôt que réglée. À plus long terme, il existe un débat scientifique réel et actif sur la question de savoir si les cycles à venir poursuivront une tendance à l'affaiblissement à long terme ou rebondiront ; c'est un domaine de désaccord réel parmi les physiciens solaires plutôt qu'une question avec une réponse convenue, et les affirmations d'un retour certain et daté à une inactivité de type Minimum de Maunder vont bien au-delà de ce que les preuves actuelles soutiennent réellement.