Все у цій вікі коливається за графіком, встановленим одним базовим ритмом: Сонце переходить між спокійним та бурхливим приблизно кожні одинадцять років. Цей ритм — сонячний цикл, і саме через нього відповідь на запитання "наскільки активне Сонце зараз" справді різна залежно від того, в якій точці десятиліття ми знаходимось — це не випадкове блукання, а справжній, відстежуваний цикл із власною системою нумерації, що сягає 1700-х років.

Сонячний цикл — це приблизно 11-річне коливання магнітної активності Сонця, яке найнаочніше проявляється у зростанні та спаді кількості сонячних плям, але також відстежується через частоту спалахів, швидкість корональних викидів маси (CME) та загальне радіо- й ультрафіолетове випромінювання Сонця. Він рухається сонячним динамо — процесом, завдяки якому конвективний рух і диференціальне обертання всередині Сонця постійно генерують і перебудовують його магнітне поле.

Кожен цикл насправді представляє половину довшого 22-річного магнітного циклу: загальна магнітна полярність Сонця змінюється від одного циклу до наступного, тобто повернення до початкової полярності займає два 11-річні цикли. Цикли нумеруються послідовно, починаючи з Циклу 1, який було присвоєно ретроактивно першому циклу, для якого існують детальні записи сонячних плям, що починаються приблизно з 1755 року.

Цикл починається з сонячного мінімуму, коли кількість сонячних плям сягає найнижчого рівня, і Сонце може залишатися без видимих плям протягом кількох днів поспіль. Потім активність зростає до сонячного максимуму, як правило, протягом 4-5 років, після чого спадає до наступного мінімуму протягом довшого періоду — приблизно 6-7 років. Цикли, як правило, піднімаються швидше, ніж спадають. Сам максимум — це не один день; це плато, яке може тривати рік або довше, і може мати два окремі піки, коли північна та південна півкулі Сонця досягають власних максимумів у дещо різний час.

Прогнозувати силу циклу на роки вперед — справді складно, і це помітно: міжнародна група, скликана NOAA, NASA та Міжнародними службами космічного середовища, публікує офіційний консенсусний прогноз для кожного наступного циклу, але окремі дослідники, використовуючи різні методи — силу полярного магнітного поля Сонця поблизу попереднього мінімуму, кореляцію між ранньою швидкістю зростання циклу та його кінцевим піком (відомий як ефект Вальдмаєра) та різні статистичні моделі й моделі динамо — часто отримують суттєво різні числа як між собою, так і порівняно з кінцевим результатом. Це не ознака поганої науки, а радше відображення того, наскільки хаотичним є саме сонячне динамо для точного моделювання.

Поточний цикл — яскрава ілюстрація цієї непередбачуваності. У грудні 2019 року офіційна прогностична група NOAA/NASA/ISES передбачила, що Сонячний цикл 25 буде дуже схожим на слабкий Цикл 24, який передував йому, очікуючи згладжений максимум сонячних плям близько 115 з піком приблизно у липні 2025 року.

Реальність швидко розійшлася з прогнозом. До січня 2023 року Цикл 25 вже перевищував щоденну кількість сонячних плям приблизно на 12% порівняно з Циклом 24 у тій самій точці. До жовтня 2023 року NOAA переглянула свій прогноз у бік сильнішого, ранішого піку, а до жовтня 2024 року NASA та NOAA підтвердили, що цикл вступив у фазу максимуму — згладжена кількість сонячних плям досягла 157 у серпні 2024 року, що вже перевищує початкову прогнозовану стелю групи. Коротше кажучи, Сонце не пішло за прогнозом, який йому дали.

Ранньою ознакою майбутніх сюрпризів став березень 2024 року, коли неочікувана геомагнітна буря рівня G4 вразила Землю, і полярне сяйво спостерігалося аж на півдні до Нью-Мексико, спричинене CME, чий фактичний час та інтенсивність перевершили початковий прогноз. Це стало провісником повторюваної закономірності протягом пікових років циклу: моделі давали розумний базовий рівень, а Сонце регулярно його перевищувало.

Пікові роки Сонячного циклу 25 спричинили одні з найзначніших подій космічної погоди за всю історію спостережень: травнева буря 2024 року "Геннон" — найсильніша геомагнітна буря з 2003 року, спричинена серією CME з гіперактивної активної області AR3664; та спалах класу X9.0 3 жовтня 2024 року — найбільший у циклі на сьогодні. У 2026 році продуктивні активні області, такі як AR4366, продовжували генерувати серії спалахів X-класу, подовжуючи фазу максимуму циклу далеко за межі початкового очікуваного піку.

Вперше прогностична група 2019 року поставила собі за мету спеціально прогнозувати півкульову асиметрію — відмінності в часі та силі між північною та південною півкулями Сонця — замість того, щоб розглядати Сонце як єдине однорідне джерело. Виявляється, саме ця асиметрія спричиняє подовжений двопіковий максимум, який спостерігають багато дослідників у Циклі 25, причому кожна півкуля досягає свого піку в дещо різний час, а не все Сонце разом.

Очікується, що Сонячний цикл 25 спаде до наступного мінімуму приблизно до 2030 року, хоча — відповідно до всього вищезазначеного — точний час і форма цього спаду залишаються відкритим прогностичним питанням, а не вирішеним. У довгостроковій перспективі триває справжня активна наукова дискусія про те, чи будуть наступні цикли продовжувати довгострокову тенденцію до ослаблення, чи навпаки відновляться; це сфера реальних розбіжностей серед фізиків Сонця, а не питання з узгодженою відповіддю, і твердження про точно визначене повернення до неактивності рівня Мінімуму Маундера виходять далеко за межі того, що насправді підтверджується наявними даними.