Wszystko w tej wiki zmienia się zgodnie z harmonogramem wyznaczanym przez jeden podstawowy rytm: Słońce przechodzi od ciszy do burzy mniej więcej co jedenaście lat. Tym rytmem jest cykl słoneczny i to dlatego odpowiedź na pytanie „jak aktywne jest teraz Słońce” jest naprawdę inna w zależności od tego, w którym miejscu danej dekady się znajdujemy – to nie przypadkowy błądzenie, ale prawdziwy, możliwy do śledzenia cykl z własnym systemem numeracji sięgającym XVIII wieku.

Cykl słoneczny to około 11-letnia zmiana aktywności magnetycznej Słońca, widoczna najbardziej bezpośrednio we wzroście i spadku liczby plam słonecznych, ale także śledzona przez częstość rozbłysków, tempo koronalnych wyrzutów masy (CME) oraz ogólną emisję radiową i ultrafioletową Słońca. Jest napędzany przez dynamo słoneczne – proces, w którym ruch konwekcyjny i różnicowa rotacja wewnątrz Słońca w sposób ciągły generują i reorganizują jego pole magnetyczne.

Każdy cykl reprezentuje w rzeczywistości połowę dłuższego, 22-letniego cyklu magnetycznego: ogólna polaryzacja magnetyczna Słońca odwraca się z jednego cyklu na następny, co oznacza, że pełny powrót do pierwotnej polaryzacji zajmuje dwa 11-letnie cykle. Cykle są numerowane sekwencyjnie, począwszy od Cyklu 1, przypisanego retrospektywnie pierwszemu cyklowi, dla którego istnieją szczegółowe zapisy plam słonecznych, zaczynające się około 1755 roku.

Cykl rozpoczyna się w minimum słonecznym, kiedy liczba plam słonecznych osiąga najniższy poziom, a Słońce może przez wiele dni nie mieć widocznych plam. Aktywność następnie wzrasta w kierunku maksimum słonecznego, zazwyczaj przez 4-5 lat, zanim zacznie spadać w kierunku następnego minimum przez dłuższy, około 6-7-letni okres – cykle mają tendencję do szybszego wzrostu niż spadku. Samo maksimum nie jest pojedynczym dniem; to plateau, które może trwać rok lub dłużej i może wykazywać dwa wyraźne szczyty, gdy półkule północna i południowa Słońca osiągają swoje indywidualne maksima w nieco różnych momentach.

Przewidywanie siły cyklu z kilkuletnim wyprzedzeniem jest naprawdę trudne i to widać: międzynarodowy panel zwołany przez NOAA, NASA i Międzynarodowe Służby Środowiska Kosmicznego (ISES) wydaje oficjalną prognozę konsensusową dla każdego nadchodzącego cyklu, ale poszczególni badacze stosujący różne metody – siłę polarnego pola magnetycznego Słońca w pobliżu poprzedniego minimum, korelację między wczesnym tempem wzrostu cyklu a jego ostatecznym szczytem (znaną jako efekt Waldmeiera) oraz różne modele statystyczne i oparte na dynamie – często podają znacząco różne liczby od siebie nawzajem i od ostatecznego wyniku. Nie jest to oznaka złej nauki, ale raczej odzwierciedlenie tego, jak naprawdę chaotyczne jest dynamo słoneczne, aby dokładnie je modelować.

Obecny cykl jest wyraźną ilustracją tej nieprzewidywalności. W grudniu 2019 roku oficjalny panel prognostyczny NOAA/NASA/ISES przewidział, że Cykl słoneczny 25 będzie bardzo podobny do słabego Cyklu 24 poprzedzającego go, oczekując wygładzonego maksimum liczby plam słonecznych na poziomie około 115, osiągniętego około lipca 2025 roku.

Rzeczywistość szybko odbiegła od prognozy. Do stycznia 2023 roku Cykl 25 miał już około 12% wyższą dzienną liczbę plam słonecznych niż Cykl 24 w tym samym punkcie. Do października 2023 roku NOAA zrewidowała swoją prognozę w kierunku silniejszego, wcześniejszego szczytu, a do października 2024 roku NASA i NOAA potwierdziły, że cykl wszedł w fazę maksymalną – z wygładzoną liczbą plam słonecznych sięgającą 157 w sierpniu 2024 roku, już powyżej pierwotnie przewidywanego sufitu panelu. Słońce, krótko mówiąc, nie podążyło za prognozą, którą mu dano.

Wczesny sygnał nadchodzących niespodzianek pojawił się w marcu 2024 roku, kiedy nieoczekiwana burza geomagnetyczna klasy G4 uderzyła w Ziemię, a zorzę widziano aż na południu Nowego Meksyku, wywołaną przez CME, którego rzeczywisty czas i intensywność przekroczyły pierwotną prognozę. Był to przedsmak wzorca, który miał się powtarzać przez szczytowe lata cyklu: modele zapewniające rozsądną linię bazową, którą Słońce regularnie przekraczało.

Szczytowe lata Cyklu słonecznego 25 wyprodukowały jedne z najważniejszych zdarzeń pogody kosmicznej w historii: burza „Gannon” z maja 2024 roku, najsilniejsza burza geomagnetyczna od 2003 roku, wywołana serią CME z hiperaktywnego regionu aktywnego AR3664; oraz rozbłysk klasy X9.0 z 3 października 2024 roku, największy w cyklu do tej pory. Do 2026 roku produktywne regiony aktywne, takie jak AR4366, nadal generowały ciągłe serie rozbłysków klasy X, przedłużając fazę maksymalną cyklu znacznie poza pierwotnie oczekiwany szczyt.

Po raz pierwszy panel prognostyczny z 2019 roku postawił sobie za cel prognozowanie asymetrii półkul – różnic w czasie i sile między półkulą północną a południową Słońca – zamiast traktowania Słońca jako jednolitego źródła. Ta asymetria wydaje się być właśnie tym, co napędza przedłużone, dwuszczytowe maksimum, które wielu badaczy zaobserwowało w Cyklu 25, gdzie każda półkula osiąga swój własny szczyt w nieco innym czasie, zamiast całego Słońca szczytować razem.

Oczekuje się, że Cykl słoneczny 25 będzie spadał w kierunku swojego następnego minimum około 2030 roku, chociaż – zgodnie z powyższym – dokładny czas i kształt tego spadku pozostają otwartym pytaniem prognostycznym, a nie rozstrzygniętym. Długoterminowo toczy się autentyczna, aktywna debata naukowa, czy nadchodzące cykle będą kontynuować długoterminowy trend osłabiania, czy też odbiją; jest to obszar rzeczywistej rozbieżności zdań wśród fizyków słonecznych, a nie kwestia z uzgodnioną odpowiedzią, a twierdzenia o pewnym, datowanym powrocie do stanu podobnego do minimum Maundera wykraczają daleko poza to, co obecne dowody faktycznie potwierdzają.