Всё в этой вики изменяется по расписанию, заданному одним основным ритмом: Солнце колеблется между спокойствием и бурями примерно каждые одиннадцать лет. Этот ритм — солнечный цикл, и именно поэтому на вопрос «насколько активно Солнце прямо сейчас» в разные десятилетия будут совершенно разные ответы — это не случайное блуждание, а реальный, отслеживаемый цикл со своей собственной системой нумерации, уходящей корнями в 1700-е годы.

Солнечный цикл — это примерно 11-летнее колебание магнитной активности Солнца, наиболее заметное по росту и падению числа солнечных пятен, но также отслеживаемое по частоте вспышек, скорости КВМ и общему радио- и ультрафиолетовому излучению Солнца. Он обусловлен солнечным динамо — процессом, при котором конвективное движение и дифференциальное вращение внутри Солнца непрерывно генерируют и перестраивают его магнитное поле.

Каждый цикл фактически представляет собой половину более длительного, 22-летнего магнитного цикла: общая магнитная полярность Солнца меняется от одного цикла к следующему, то есть полное возвращение к исходной полярности занимает два 11-летних цикла. Циклы нумеруются последовательно, начиная с цикла 1, присвоенного задним числом первому циклу, для которого существуют подробные записи о пятнах, начиная примерно с 1755 года.

Цикл начинается с солнечного минимума, когда число пятен достигает дна, и Солнце может оставаться без видимых пятен в течение нескольких дней. Затем активность возрастает к солнечному максимуму, обычно в течение 4–5 лет, после чего снижается к следующему минимуму в течение более длительного периода, примерно 6–7 лет — циклы, как правило, нарастают быстрее, чем спадают. Сам максимум — это не один день; это плато, которое может длиться год или более и может иметь два отдельных пика, поскольку северное и южное полушария Солнца достигают своих собственных максимумов в немного разное время.

Прогнозирование силы цикла за несколько лет — задача крайне сложная, и это очевидно: международная группа, созванная NOAA, NASA и Международными службами космической среды, выпускает официальный консенсусный прогноз для каждого предстоящего цикла, но отдельные исследователи, использующие разные методы — силу полярного магнитного поля Солнца вблизи предыдущего минимума, корреляцию между ранней скоростью нарастания цикла и его конечным пиком (эффект Вальдмайера), а также различные статистические и динамо-модели — часто получают цифры, существенно отличающиеся как друг от друга, так и от реального результата. Это не признак плохой науки, а скорее отражение того, насколько хаотично точное моделирование лежащего в основе солнечного динамо.

Текущий цикл — яркая иллюстрация этой непредсказуемости. В декабре 2019 года официальная прогностическая группа NOAA/NASA/ISES предсказала, что 25-й солнечный цикл будет близок к слабому 24-му циклу, ожидая сглаженный максимум числа пятен около 115 с пиком около июля 2025 года.

Реальность быстро разошлась с прогнозом. К январю 2023 года 25-й цикл уже примерно на 12% опережал 24-й по дневному числу пятен в той же точке. К октябрю 2023 года NOAA пересмотрело свой прогноз в сторону более сильного и раннего пика, а к октябрю 2024 года NASA и NOAA подтвердили, что цикл вступил в фазу максимума — сглаженное число пятен достигло 157 в августе 2024 года, что уже выше предсказанного первоначальной группой потолка. Солнце, короче говоря, не последовало данному ему прогнозу.

Ранним признаком грядущих сюрпризов стал март 2024 года, когда неожиданная геомагнитная буря уровня G4 обрушилась на Землю с полярными сияниями, видимыми на юге вплоть до Нью-Мексико, вызванная КВМ, фактическое время и интенсивность которой превзошли первоначальный прогноз. Это стало предвестником модели, которая повторится в пиковые годы цикла: модели дают разумный базовый уровень, а Солнце регулярно его превышает.

Пиковые годы 25-го солнечного цикла привели к одним из самых значительных событий космической погоды за всю историю наблюдений: майская буря 2024 года «Гэннон», сильнейшая геомагнитная буря с 2003 года, вызванная серией КВМ из гиперактивной активной области AR3664; и вспышка класса X9.0 3 октября 2024 года, крупнейшая в цикле на сегодняшний день. В 2026 году продуктивные активные области, такие как AR4366, продолжали генерировать устойчивые серии вспышек X-класса, продлевая фазу максимума цикла далеко за первоначально ожидаемый пик.

Впервые прогностическая группа 2019 года поставила задачу специально прогнозировать межполушарную асимметрию — различия во времени и силе между северным и южным полушариями Солнца, а не рассматривать Солнце как единый однородный источник. Похоже, именно эта асимметрия и вызывает затяжной, двупиковый максимум, который многие исследователи наблюдают в 25-м цикле, когда каждое полушарие достигает своего пика в несколько разное время, а не всё Солнце достигает пика одновременно.

Ожидается, что 25-й солнечный цикл пойдет на спад к следующему минимуму примерно к 2030 году, хотя — в соответствии со всем вышесказанным — точное время и форма этого спада остаются открытым вопросом для прогноза, а не решённым. В более долгосрочной перспективе ведутся активные научные дебаты о том, будут ли будущие циклы продолжать долгосрочную тенденцию к ослаблению или восстановятся; это область реальных разногласий среди физиков Солнца, а не вопрос с согласованным ответом, и утверждения о точной дате возврата к неактивности по типу Маундеровского минимума выходят далеко за пределы того, что на самом деле подтверждается текущими данными.