Un brillamento solare è un lampo di luce. Un'espulsione di massa coronale è qualcosa con una massa effettiva alle spalle — fino a 10 miliardi di tonnellate di plasma solare magnetizzato, fisicamente scagliato via dal Sole a velocità che possono superare i mille chilometri al secondo. Se un brillamento è il Sole che alza la voce, una CME è il Sole che lancia qualcosa. È anche il singolo più grande motore delle tempeste geomagnetiche trattate altrove in questo wiki.

Una CME è un'eruzione su larga scala di plasma e campo magnetico dalla corona solare, la sua atmosfera esterna. Si verifica quando il campo magnetico del Sole, attorcigliato in una configurazione instabile sopra una regione attiva, si spezza e si riconfigura — non solo rilasciando radiazione, come in un brillamento, ma lanciando fisicamente nello spazio la struttura magnetica aggrovigliata e il plasma intrappolato al suo interno. CME e brillamenti grandi si verificano spesso insieme, innescati dalla stessa instabilità magnetica, ma un brillamento può avvenire senza una CME, e una CME può verificarsi senza un brillamento notevole.

A differenza dei brillamenti, che hanno una scala basata su lettere ben definita (dalla A alla X), le CME non hanno un sistema di classificazione ufficiale e universalmente adottato — sebbene la velocità sia la linea di demarcazione utilizzata informalmente dai ricercatori. Le CME più lente di 500–800 km/s sono tipicamente chiamate "lente"; quelle più veloci sono "veloci". È stato proposto un sistema formale, la scala SCORE, per dare alla velocità delle CME una sorta di abbreviazione pubblica chiara come la scala dei brillamenti già possiede, anche se non è diventata lo standard come le classi dei brillamenti.

Ciò che conta di più nella pratica è la forma di una CME vista dalla Terra: una CME alone appare espandersi in un anello completo attorno al Sole nelle immagini dei coronografi, il che accade quando l'eruzione è diretta direttamente verso o direttamente lontano dalla Terra. Le CME alone sono, in media, più del doppio più veloci delle CME non alone e tendono a provenire dalle eruzioni più energetiche — che è esattamente il motivo per cui ricevono la maggiore attenzione dai previsori. Una CME alone diretta verso la Terra è il segnale di allerta precoce più chiaro di una tempesta geomagnetica in arrivo.

Le velocità delle CME spaziano in un ampio intervallo, da circa 250 km/s per le eruzioni più dolci a oltre 3.000 km/s per gli eventi più estremi registrati. Alle tipiche velocità delle CME veloci di 500–1.500 km/s, il viaggio di 150 milioni di km dal Sole alla Terra richiede all'incirca da 1 a 3 giorni — la finestra di preavviso che rende le tempeste geomagnetiche considerevolmente più prevedibili dei brillamenti che spesso le accompagnano.

Le CME vengono osservate utilizzando coronografi — strumenti che oscurano il disco solare estremamente luminoso per rivelare la corona molto più debole intorno ad esso, nello stesso modo in cui un'eclissi la rivela naturalmente per breve tempo. La NASA e la NOAA mantengono il catalogo DONKI (Database Of Notifications, Knowledge, Information), che registra ogni CME rilevata insieme alle stime di arrivo modellate sulla Terra, generate utilizzando modelli come ENLIL che simulano come l'espulsione si espanderà e viaggerà attraverso lo spazio interplanetario.

Una CME che arriva sulla Terra incontra prima lo shock d'arco, quindi comprime la magnetopausa — il confine esterno della magnetosfera terrestre. Ciò che accade dopo dipende fortemente dall'orientamento del campo magnetico interno della CME: se punta in direzione opposta al campo terrestre (Bz verso sud), i due si collegano attraverso la riconnessione magnetica e l'energia della CME si riversa nella magnetosfera, innescando una tempesta geomagnetica. Se l'orientamento punta nella stessa direzione del campo terrestre, gran parte di quella stessa CME può arrivare e produrre disturbi comparativamente minori — motivo per cui la sola velocità e massa della CME non predicono completamente l'intensità della tempesta; l'orientamento magnetico all'arrivo conta altrettanto.

Una volta che l'energia di una CME si collega con la magnetosfera terrestre, la tempesta geomagnetica risultante può indurre correnti nelle reti elettriche, degradare la precisione del GPS, disturbare le radio ad alta frequenza e spingere l'aurora a latitudini più basse — gli stessi effetti accertati trattati nella voce sulle tempeste geomagnetiche di questo wiki, poiché una CME è tipicamente il fattore scatenante dietro di essi.

Poiché l'arrivo di una CME è ciò che guida la maggior parte delle forti tempeste geomagnetiche, le stesse possibili correlazioni con la salute discusse nelle tempeste geomagnetiche e nella meteoropatia — sonno disturbato, mal di testa, affaticamento — tendono a concentrarsi specificamente nelle finestre di arrivo delle CME. Il tempo di percorrenza da 1 a 3 giorni significa che questi effetti, se si verificano, si manifestano un giorno o più dopo che il brillamento o l'eruzione originaria è stata effettivamente osservata sul Sole, non il giorno dell'eruzione stessa.

Il massimo esteso del Ciclo Solare 25 ha mantenuto l'attività delle CME frequente per tutto il 2026, spesso con diverse tracciate simultaneamente in DONKI — gruppi di CME lanciate a giorni di distanza che convergono sulla Terra in finestre di arrivo sovrapposte, il che complica le previsioni poiché una CME successiva più veloce può raggiungere e fondersi con una precedente più lenta prima che entrambe arrivino. Multiple CME dirette verso la Terra che arrivano entro la stessa finestra di 48 ore sono diventate un evento abbastanza regolare durante questo tratto del ciclo, ognuna in grado di contribuire con il proprio impatto radente o diretto all'attività geomagnetica risultante.