Una llamarada solar es un destello de luz. Una eyección de masa coronal es algo con masa real detrás: hasta 10 mil millones de toneladas de plasma solar magnetizado, lanzado físicamente desde el Sol a velocidades que pueden superar los mil kilómetros por segundo. Si una llamarada es el Sol alzando la voz, una CME es el Sol arrojando algo. También es el mayor impulsor de las tormentas geomagnéticas cubiertas en otra parte de esta wiki.

Una CME es una erupción a gran escala de plasma y campo magnético desde la corona solar, su atmósfera exterior. Ocurre cuando el campo magnético del Sol, torcido en una configuración inestable sobre una región activa, se rompe y se reconfigura—no solo liberando radiación, como en una llamarada, sino lanzando físicamente la estructura magnética enredada y el plasma atrapado dentro de ella hacia el espacio. Las CME y las grandes llamaradas ocurren con frecuencia juntas, lanzadas por la misma inestabilidad magnética, pero una llamarada puede ocurrir sin una CME, y una CME puede ocurrir sin una llamarada notable.

A diferencia de las llamaradas, que tienen una escala basada en letras clara (de A a X), las CME no tienen un sistema de clasificación oficial y universalmente adoptado—aunque la velocidad es la línea divisoria que los investigadores usan informalmente. Las CME más lentas que 500–800 km/s se denominan típicamente "lentas"; las más rápidas son "rápidas". Se ha sugerido un sistema formal propuesto, la escala SCORE, para dar a la velocidad de las CME un tipo de abreviatura pública clara que la escala de llamaradas ya tiene, aunque no se ha convertido en el estándar como lo han hecho las clases de llamaradas.

Lo que importa más en la práctica es la forma de una CME vista desde la Tierra: una CME de halo parece expandirse en un anillo completo alrededor del Sol en imágenes de coronógrafo, lo que ocurre cuando la erupción se dirige directamente hacia la Tierra o directamente alejándose de ella. Las CME de halo son, en promedio, más del doble de rápidas que las CME que no son de halo y tienden a provenir de las erupciones más energéticas—que es exactamente por qué reciben la mayor atención de los pronosticadores. Una CME de halo que se dirige hacia la Tierra es la señal de advertencia temprana más clara de una tormenta geomagnética entrante.

Las velocidades de las CME abarcan un amplio rango, desde alrededor de 250 km/s para las erupciones más suaves hasta más de 3,000 km/s para los eventos más extremos registrados. A velocidades típicas de CME rápida de 500–1,500 km/s, el viaje de 150 millones de km desde el Sol a la Tierra toma aproximadamente de 1 a 3 días—la ventana de aviso previo que hace que las tormentas geomagnéticas sean considerablemente más predecibles que las llamaradas que a menudo las acompañan.

Las CME se observan utilizando coronógrafos—instrumentos que bloquean el disco abrumadoramente brillante del Sol para revelar la corona mucho más tenue a su alrededor, de la misma manera que un eclipse la revela naturalmente. La NASA y la NOAA mantienen el catálogo DONKI (Database Of Notifications, Knowledge, Information), que registra cada CME detectada junto con estimaciones de llegada modeladas a la Tierra, generadas usando modelos como ENLIL que simulan cómo la eyección se expandirá y viajará a través del espacio interplanetario.

Una CME que llega a la Tierra primero encuentra el choque de proa, luego comprime la magnetopausa—el límite exterior de la magnetosfera terrestre. Lo que sucede después depende en gran medida de la orientación del campo magnético interno de la propia CME: si apunta en dirección opuesta al campo terrestre (Bz hacia el sur), los dos se conectan mediante reconexión magnética, y la energía de la CME se vierte en la magnetosfera, desencadenando una tormenta geomagnética. Si la orientación apunta en la misma dirección que el campo terrestre, gran parte de esa misma CME puede llegar y producir una perturbación comparativamente pequeña—que es por qué la velocidad y la masa de la CME por sí solas no predicen completamente la fuerza de la tormenta; la orientación magnética en el momento de la llegada importa igualmente.

Una vez que la energía de una CME se conecta con la magnetosfera terrestre, la tormenta geomagnética resultante puede inducir corrientes en las redes eléctricas, degradar la precisión del GPS, interrumpir la radio de alta frecuencia y llevar la aurora a latitudes más bajas—los mismos efectos establecidos cubiertos en la entrada de tormentas geomagnéticas de esta wiki, ya que una CME es típicamente el desencadenante detrás de ellos.

Debido a que la llegada de una CME es lo que impulsa la mayoría de las tormentas geomagnéticas fuertes, las mismas posibles correlaciones con la salud discutidas bajo tormentas geomagnéticas y meteoropatía—sueño interrumpido, dolores de cabeza, fatiga—tienden a agruparse específicamente en las ventanas de llegada de las CME. El tiempo de viaje de 1 a 3 días significa que estos efectos, si ocurren, se manifiestan un día o más después de que la llamarada o erupción original fue observada realmente en el Sol, no en el día de la erupción en sí.

El máximo extendido del Ciclo Solar 25 ha mantenido la actividad de las CME frecuente durante 2026, a menudo con varias rastreadas simultáneamente en DONKI a la vez—grupos de CME lanzadas con días de diferencia convergiendo en la Tierra en ventanas de llegada superpuestas, lo que complica la predicción, ya que una CME posterior y más rápida puede alcanzar y fusionarse con una anterior y más lenta antes de que alguna llegue. Múltiples CME dirigidas a la Tierra que llegan dentro de la misma ventana de 48 horas se han convertido en una ocurrencia bastante regular durante este tramo del ciclo, cada una capaz de contribuir con su propio impacto rasante o directo a la actividad geomagnética resultante.