Rozbłysk słoneczny to błysk światła. Koronalny wyrzut masy (CME) to coś z faktyczną masą — do 10 miliardów ton namagnetyzowanej plazmy słonecznej, fizycznie wyrzuconej ze Słońca z prędkościami, które mogą przekraczać tysiąc kilometrów na sekundę. Jeśli rozbłysk jest jak podniesienie głosu przez Słońce, to CME jest jak rzucenie czymś przez Słońce. Jest to również najważniejszy czynnik wywołujący burze geomagnetyczne, opisane w innych częściach tego wiki.

CME to wielkoskalowa erupcja plazmy i pola magnetycznego z korony słonecznej, czyli zewnętrznej atmosfery Słońca. Dochodzi do niej, gdy pole magnetyczne Słońca, skręcone w niestabilną konfigurację nad aktywnym regionem, pęka i reorganizuje się — nie tylko uwalniając promieniowanie, jak w przypadku rozbłysku, ale fizycznie wyrzucając w przestrzeń skomplikowaną strukturę magnetyczną i uwięzioną w niej plazmę. CME i silne rozbłyski często występują razem, wyzwalane przez tę samą niestabilność magnetyczną, ale rozbłysk może wystąpić bez CME, a CME może wystąpić bez znaczącego rozbłysku.

W przeciwieństwie do rozbłysków, które mają przejrzystą skalę opartą na literach (od A do X), CME nie posiadają oficjalnego, powszechnie przyjętego systemu klasyfikacji — choć prędkość jest nieformalną granicą, której używają badacze. CME wolniejsze niż 500–800 km/s są zwykle nazywane "wolnymi", a szybsze "szybkimi". Zaproponowano formalny system, skalę SCORE, aby nadać prędkości CME rodzaj czytelnego skrótu dla opinii publicznej, takiego jaki już ma skala rozbłysków, ale nie stał się on standardem w takim stopniu, jak klasy rozbłysków.

W praktyce większe znaczenie ma kształt CME widziany z Ziemi: halo CME wydaje się rozszerzać w pełnym pierścieniu wokół Słońca na obrazach koronografów, co ma miejsce, gdy erupcja kieruje się bezpośrednio w stronę Ziemi lub bezpośrednio od niej. Halo CME są średnio ponad dwa razy szybsze niż nie-halo CME i zwykle pochodzą z najbardziej energetycznych erupcji — dlatego właśnie przyciągają największą uwagę prognostyków. Halo CME zmierzające w kierunku Ziemi jest najwyraźniejszym wczesnym sygnałem ostrzegawczym nadchodzącej burzy geomagnetycznej.

Prędkości CME obejmują szeroki zakres, od około 250 km/s dla najłagodniejszych erupcji do ponad 3000 km/s dla najbardziej ekstremalnych zarejestrowanych zdarzeń. Przy typowych prędkościach szybkich CME wynoszących 500–1500 km/s podróż na dystansie 150 milionów km ze Słońca na Ziemię trwa z grubsza od 1 do 3 dni — to okno wczesnego ostrzegania sprawia, że burze geomagnetyczne są znacznie bardziej przewidywalne niż towarzyszące im często rozbłyski.

CME są obserwowane za pomocą koronografów — instrumentów, które zasłaniają niezwykle jasny dysk Słońca, aby ukazać znacznie słabszą koronę wokół niego, podobnie jak zaćmienie ukazuje ją naturalnie na krótki czas. NASA i NOAA prowadzą katalog DONKI (Database Of Notifications, Knowledge, Information), który rejestruje każdy wykryty CME wraz z modelowanymi szacunkami czasu dotarcia do Ziemi, generowanymi za pomocą modeli takich jak ENLIL, które symulują, jak wyrzut będzie się rozszerzał i podróżował przez przestrzeń międzyplanetarną.

CME docierający do Ziemi najpierw napotyka falę uderzeniową (bow shock), a następnie ściska magnetopauzę — zewnętrzną granicę magnetosfery Ziemi. To, co dzieje się dalej, w dużej mierze zależy od orientacji wewnętrznego pola magnetycznego samego CME: jeśli jest ono skierowane przeciwnie do pola Ziemi (składowa Bz skierowana na południe), oba pola łączą się poprzez rekoneksję magnetyczną, a energia CME wlewa się do magnetosfery, wywołując burzę geomagnetyczną. Jeśli orientacja jest zgodna z polem Ziemi, znaczna część tego samego CME może dotrzeć i wywołać stosunkowo niewielkie zakłócenia — dlatego sama prędkość i masa CME nie w pełni przewidują siłę burzy; orientacja magnetyczna po dotarciu ma równie duże znaczenie.

Gdy energia CME połączy się z magnetosferą Ziemi, powstała burza geomagnetyczna może indukować prądy w sieciach energetycznych, obniżać dokładność GPS, zakłócać komunikację na falach krótkich i przesuwać zorze polarne na niższe szerokości geograficzne — te same udokumentowane skutki opisane w haśle o burzach geomagnetycznych w tym wiki, ponieważ CME jest zazwyczaj ich wyzwalaczem.

Ponieważ dotarcie CME jest przyczyną większości silnych burz geomagnetycznych, te same możliwe korelacje zdrowotne omawiane w kontekście burz geomagnetycznych i meteoropatii — zaburzenia snu, bóle głowy, zmęczenie — mają tendencję do skupiania się właśnie w oknach przybycia CME. Czas podróży wynoszący 1-3 dni oznacza, że skutki te, jeśli wystąpią, pojawiają się dzień lub więcej po zaobserwowaniu na Słońcu pierwotnego rozbłysku lub erupcji, a nie w dniu samej erupcji.

Wydłużone maksimum 25. cyklu słonecznego utrzymuje częstą aktywność CME przez 2026 rok, często z kilkoma śledzonymi jednocześnie w DONKI — skupiska CME wyrzuconych w odstępach dniowych zbiegają się w kierunku Ziemi w nachodzących na siebie oknach przybycia, co komplikuje prognozowanie, ponieważ późniejszy, szybszy CME może dogonić i połączyć się z wcześniejszym, wolniejszym, zanim którykolwiek z nich dotrze. Wiele CME skierowanych w stronę Ziemi, docierających w tym samym 48-godzinnym oknie, stało się dość regularnym zjawiskiem w tym odcinku cyklu, a każdy z nich może przyczynić się do powstałej aktywności geomagnetycznej przez bezpośrednie trafienie lub zderzenie skośne.