Une éruption solaire est un éclair de lumière. Une éjection de masse coronale est quelque chose qui possède une masse réelle — jusqu'à 10 milliards de tonnes de plasma solaire magnétisé, littéralement projeté du Soleil à des vitesses pouvant dépasser mille kilomètres par seconde. Si une éruption solaire est le Soleil qui élève la voix, une CME est le Soleil qui lance quelque chose. C'est aussi le principal moteur des tempêtes géomagnétiques traitées ailleurs dans ce wiki.

Une CME est une éruption à grande échelle de plasma et de champ magnétique provenant de la couronne solaire, son atmosphère externe. Cela se produit lorsque le champ magnétique du Soleil, tordu dans une configuration instable au-dessus d'une région active, se brise et se reconfigure — non seulement en libérant des radiations, comme dans une éruption, mais en propulsant physiquement la structure magnétique emmêlée et le plasma piégé à l'intérieur dans l'espace. Les CME et les grandes éruptions se produisent fréquemment ensemble, déclenchées par la même instabilité magnétique, mais une éruption peut se produire sans CME, et une CME peut se produire sans éruption notable.

Contrairement aux éruptions, qui ont une échelle claire basée sur des lettres (A à X), les CME n'ont pas de système de classification officiel et universellement adopté — même si la vitesse est la ligne de démarcation utilisée informellement par les chercheurs. Les CME plus lentes que 500–800 km/s sont généralement appelées « lentes » ; les plus rapides sont « rapides ». Un système formel proposé, l'échelle SCORE, a été suggéré pour donner à la vitesse des CME le genre de raccourci clair pour le public que l'échelle des éruptions possède déjà, bien qu'il ne soit pas devenu la norme comme les classes d'éruptions.

Ce qui importe davantage en pratique est la forme d'une CME vue de la Terre : une CME de halo semble s'étendre en un anneau complet autour du Soleil dans les images de coronographe, ce qui se produit lorsque l'éruption se dirige directement vers la Terre ou directement loin d'elle. Les CME de halo sont, en moyenne, plus de deux fois plus rapides que les CME non-halo et ont tendance à provenir des éruptions les plus énergétiques — c'est exactement pourquoi elles reçoivent le plus d'attention de la part des prévisionnistes. Une CME de halo se dirigeant vers la Terre est le signe d'alerte précoce le plus clair d'une tempête géomagnétique imminente.

Les vitesses des CME couvrent une large gamme, d'environ 250 km/s pour les éruptions les plus douces à plus de 3 000 km/s pour les événements les plus extrêmes enregistrés. Aux vitesses typiques des CME rapides de 500–1 500 km/s, le trajet de 150 millions de km du Soleil à la Terre prend environ 1 à 3 jours — la fenêtre d'alerte avancée qui rend les tempêtes géomagnétiques considérablement plus prévisibles que les éruptions qui les accompagnent souvent.

Les CME sont observées à l'aide de coronographes — des instruments qui masquent le disque solaire extrêmement brillant pour révéler la couronne beaucoup plus faible qui l'entoure, de la même manière qu'une éclipse la révèle naturellement brièvement. La NASA et la NOAA maintiennent le catalogue DONKI (Database Of Notifications, Knowledge, Information), qui enregistre chaque CME détectée ainsi que les estimations d'arrivée modélisées sur Terre, générées à l'aide de modèles comme ENLIL qui simulent la façon dont l'éjection va s'étendre et voyager dans l'espace interplanétaire.

Une CME arrivant sur Terre rencontre d'abord le choc avant, puis comprime la magnétopause — la frontière extérieure de la magnétosphère terrestre. Ce qui se passe ensuite dépend fortement de l'orientation du champ magnétique interne de la CME : s'il pointe dans la direction opposée au champ terrestre (Bz vers le sud), les deux se connectent par reconnexion magnétique, et l'énergie de la CME se déverse dans la magnétosphère, déclenchant une tempête géomagnétique. Si l'orientation pointe dans la même direction que le champ terrestre, une grande partie de cette même CME peut arriver et produire relativement peu de perturbations — c'est pourquoi la vitesse et la masse de la CME à elles seules ne prédisent pas entièrement la force de la tempête ; l'orientation magnétique à l'arrivée compte tout autant.

Une fois que l'énergie d'une CME se connecte à la magnétosphère terrestre, la tempête géomagnétique qui en résulte peut induire des courants dans les réseaux électriques, dégrader la précision du GPS, perturber les communications radio haute fréquence et pousser les aurores vers des latitudes plus basses — les mêmes effets établis que ceux traités dans l'article sur les tempêtes géomagnétiques de ce wiki, car une CME en est généralement le déclencheur.

Étant donné que l'arrivée des CME est ce qui provoque la plupart des fortes tempêtes géomagnétiques, les mêmes corrélations possibles avec la santé discutées sous les tempêtes géomagnétiques et la météoropathie — sommeil perturbé, maux de tête, fatigue — ont tendance à se concentrer spécifiquement autour des fenêtres d'arrivée des CME. Le temps de trajet de 1 à 3 jours signifie que ces effets, s'ils se produisent, apparaissent un jour ou plus après que l'éruption ou l'éjection d'origine a été effectivement observée sur le Soleil, et non le jour de l'éruption elle-même.

Le maximum étendu du cycle solaire 25 a maintenu une activité fréquente des CME tout au long de 2026, souvent avec plusieurs CME suivies simultanément dans DONKI — des groupes de CME lancées à quelques jours d'intervalle convergeant vers la Terre dans des fenêtres d'arrivée qui se chevauchent, ce qui complique les prévisions car une CME ultérieure plus rapide peut rattraper et fusionner avec une CME antérieure plus lente avant que l'une ou l'autre n'arrive. De multiples CME dirigées vers la Terre arrivant dans la même fenêtre de 48 heures sont devenues un événement assez régulier pendant cette phase du cycle, chacune capable de contribuer par son propre impact oblique ou direct à l'activité géomagnétique résultante.