Uma erupção solar é um clarão de luz. Uma CME é algo com massa real por trás — até 10 bilhões de toneladas de plasma solar magnetizado, literalmente arremessado do Sol a velocidades que podem exceder mil quilômetros por segundo. Se uma erupção é o Sol levantando a voz, uma CME é o Sol atirando algo. É também o maior impulsionador das tempestades geomagnéticas abordadas em outra parte desta wiki.

Uma CME é uma erupção em grande escala de plasma e campo magnético da coroa solar, sua atmosfera externa. Ocorre quando o campo magnético do Sol, torcido em uma configuração instável acima de uma região ativa, se rompe e se reconfigura — não apenas liberando radiação, como em uma erupção, mas lançando fisicamente a estrutura magnética emaranhada e o plasma preso nela para o espaço. CMEs e grandes erupções ocorrem frequentemente juntas, lançadas pela mesma instabilidade magnética, mas uma erupção pode ocorrer sem uma CME, e uma CME pode ocorrer sem uma erupção notável.

Ao contrário das erupções, que têm uma escala alfabética clara (A a X), as CMEs não têm um sistema de classificação oficial e universalmente adotado — embora a velocidade seja a linha divisória que os pesquisadores usam informalmente. CMEs mais lentas que 500–800 km/s são tipicamente chamadas de "lentas"; as mais rápidas são "rápidas". Um sistema formal proposto, a escala SCORE, foi sugerido para dar à velocidade das CMEs o tipo de abreviação pública clara que a escala de erupções já tem, embora não tenha se tornado o padrão como as classes de erupção.

O que mais importa na prática é a forma de uma CME vista da Terra: uma CME do tipo halo parece se expandir em um anel completo ao redor do Sol em imagens de coronógrafo, o que acontece quando a erupção está indo diretamente em direção à Terra ou diretamente para longe dela. CMEs do tipo halo são, em média, mais de duas vezes mais rápidas que CMEs não-halo e tendem a vir das erupções mais energéticas — exatamente por isso recebem mais atenção dos meteorologistas espaciais. Uma CME do tipo halo indo em direção à Terra é o sinal de alerta precoce mais claro de uma tempestade geomagnética iminente.

As velocidades das CMEs abrangem uma ampla faixa, de cerca de 250 km/s para as erupções mais suaves a mais de 3.000 km/s para os eventos mais extremos registrados. Em velocidades típicas de CMEs rápidas de 500–1.500 km/s, a viagem de 150 milhões de km do Sol à Terra leva aproximadamente 1 a 3 dias — a janela de aviso prévio que torna as tempestades geomagnéticas consideravelmente mais previsíveis do que as erupções que frequentemente as acompanham.

As CMEs são observadas usando coronógrafos — instrumentos que bloqueiam o disco ofuscantemente brilhante do Sol para revelar a corona muito mais fraca ao redor, da mesma forma que um eclipse a revela naturalmente. A NASA e a NOAA mantêm o catálogo DONKI (Database Of Notifications, Knowledge, Information), que registra cada CME detectada juntamente com as estimativas modeladas de chegada à Terra, geradas usando modelos como o ENLIL que simulam como a ejeção se expandirá e viajará pelo espaço interplanetário.

Uma CME chegando à Terra primeiro encontra o choque de proa, depois comprime a magnetopausa — o limite externo da magnetosfera terrestre. O que acontece em seguida depende fortemente da orientação do campo magnético interno da própria CME: se apontar oposto ao campo da Terra (Bz para sul), os dois se conectam por reconexão magnética, e a energia da CME flui para a magnetosfera, desencadeando uma tempestade geomagnética. Se a orientação apontar na mesma direção do campo terrestre, grande parte dessa mesma CME pode chegar e produzir relativamente pouca perturbação — razão pela qual a velocidade e massa da CME sozinhas não preveem totalmente a força da tempestade; a orientação magnética na chegada importa igualmente.

Uma vez que a energia de uma CME se conecta com a magnetosfera da Terra, a tempestade geomagnética resultante pode induzir correntes nas redes elétricas, degradar a precisão do GPS, interromper o rádio de alta frequência e empurrar as auroras para latitudes mais baixas — os mesmos efeitos estabelecidos abordados na entrada sobre tempestades geomagnéticas desta wiki, já que uma CME é tipicamente o gatilho por trás delas.

Como a chegada de CMEs é o que impulsiona a maioria das tempestades geomagnéticas fortes, as mesmas possíveis correlações de saúde discutidas sob tempestades geomagnéticas e meteoropatia — sono interrompido, dores de cabeça, fadiga — tendem a se agrupar especificamente em torno das janelas de chegada de CMEs. O tempo de viagem de 1 a 3 dias significa que esses efeitos, se ocorrerem, aparecem um dia ou mais após a erupção ou explosão original ter sido realmente observada no Sol, não no dia da própria erupção.

O máximo estendido do Ciclo Solar 25 manteve a atividade de CMEs frequente ao longo de 2026, frequentemente com várias rastreadas simultaneamente no DONKI ao mesmo tempo — aglomerados de CMEs lançadas com dias de diferença convergindo para a Terra em janelas de chegada sobrepostas, o que complica a previsão, já que uma CME posterior e mais rápida pode alcançar e se fundir com uma anterior e mais lenta antes que qualquer uma chegue. Múltiplas CMEs direcionadas à Terra chegando na mesma janela de 48 horas tornaram-se uma ocorrência bastante regular durante este período do ciclo, cada uma capaz de contribuir com seu próprio golpe de raspão ou direto para a atividade geomagnética resultante.