Mal di testa vicino a un router WiFi. Stanchezza dopo il tempo passato al telefono. Un senso di disagio stando sotto le linee elettriche. Queste esperienze sono reali per le persone che le vivono, genuinamente percepite e talvolta tali da interferire con la vita quotidiana. Ciò che è molto meno stabilito è la spiegazione solitamente attribuita loro: che i campi elettromagnetici moderni stessi siano la causa. È uno dei risultati più attentamente studiati, e più costantemente negativi, nella ricerca sulla salute ambientale.

L'ipersensibilità elettromagnetica (EHS), talvolta chiamata intolleranza ambientale idiopatica attribuita ai CEM, descrive un insieme di sintomi fisici (mal di testa, stanchezza, difficoltà di concentrazione, problemi del sonno, sensazioni cutanee) che le persone attribuiscono all'esposizione a campi elettromagnetici provenienti da fonti quotidiane come WiFi, telefoni cellulari, antenne per telefonia mobile e linee elettriche. È un'esperienza reale, spesso fonte di disagio; la domanda aperta che i ricercatori hanno studiato per decenni è se i campi elettromagnetici stessi siano effettivamente la causa scatenante.

Il metodo principale si chiama studio di provocazione: le persone che riferiscono EHS vengono esposte, in condizioni di doppio cieco, a un campo elettromagnetico reale o a una condizione fittizia inattiva, senza che né il partecipante né il ricercatore sappiano quale delle due sia in corso durante la sessione. Vengono misurate due cose: se i partecipanti riescono a indicare correttamente in quale condizione si trovavano e se riferiscono più sintomi durante l'esposizione reale che durante quella fittizia.

Una revisione sistematica del 2005 ha identificato 31 esperimenti di questo tipo condotti su 725 persone con EHS auto-riferita. Ventiquattro non hanno trovato prove a sostegno di una reale ipersensibilità; dei restanti sette che avevano riportato qualche risultato positivo, due sono stati successivamente riesaminati dagli stessi gruppi di ricerca e non hanno potuto essere replicati, tre mostravano segni di artefatti statistici e gli ultimi due hanno prodotto risultati contrastanti tra loro. Una revisione successiva del 2010 ha esteso questa analisi a 46 esperimenti in doppio cieco su 1.175 partecipanti con EHS auto-riferita, giungendo alla stessa conclusione: nessuna prova robusta che le persone con EHS potessero rilevare l'esposizione reale ai CEM meglio del caso, e nessuna correlazione affidabile tra esposizione effettiva e sintomi riferiti.

Questo merita di essere detto apertamente, perché la ricerca viene letta erroneamente in entrambe le direzioni. Non significa che le persone con EHS si immaginino i sintomi o li esagerino; mal di testa, stanchezza e disturbi del sonno sono realmente vissuti e possono incidere significativamente sulla qualità della vita. Ciò che la ricerca indica invece è che il fattore scatenante non sembra essere il campo elettromagnetico in sé. In questi test controllati, le persone riportavano sintomi con la stessa frequenza nella condizione fittizia e nell'esposizione reale, un andamento coerente con un effetto nocebo, in cui l'aspettativa di un danno produce sintomi fisici reali, indipendentemente da qualsiasi causa fisica effettiva. Gli effetti nocebo sono un fenomeno ben documentato e ampiamente studiato in medicina in generale, non una svalutazione specifica di questa condizione.

La posizione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità riflette questo stesso equilibrio: i sintomi della EHS sono riconosciuti come reali e possono essere seriamente invalidanti per le persone che li sperimentano, ma un nesso causale con l'esposizione a campi elettromagnetici nello specifico non è stato stabilito, nonostante una notevole attenzione della ricerca.

Se i campi stessi non sono il fattore scatenante, qualcosa sta pur producendo sintomi reali, e alcune spiegazioni hanno il supporto della ricerca. Il meccanismo nocebo descritto sopra è una di queste. L'OMS ha anche indicato altri fattori ambientali che spesso si presentano insieme all'uso dei dispositivi e vengono erroneamente attribuiti ai CEM in particolare: sfarfallio dello schermo, abbagliamento, scarsa qualità dell'aria in spazi chiusi con molti dispositivi elettronici o rumore. Condizioni mediche sottostanti non diagnosticate sono un'altra possibilità che vale la pena escludere con un operatore sanitario, poiché sintomi come mal di testa cronico o stanchezza hanno molte possibili cause indipendenti dall'ambiente.