Головные боли рядом с WiFi-роутером. Усталость после времени, проведённого с телефоном. Чувство беспокойства под линиями электропередач. Эти переживания реальны для людей, которые их испытывают, они подлинно ощущаются и иногда нарушают повседневную жизнь. Гораздо менее установленным является объяснение, которое обычно к ним приписывают: что сами современные электромагнитные поля являются причиной. Это один из наиболее тщательно изученных и наиболее стабильно отрицательных результатов в исследованиях влияния окружающей среды на здоровье.

Электромагнитная гиперчувствительность (ЭМГ), иногда называемая идиопатической экологической непереносимостью, приписываемой ЭМП, описывает совокупность физических симптомов (головные боли, усталость, трудности с концентрацией внимания, проблемы со сном, ощущения на коже), которые люди связывают с воздействием электромагнитных полей от повседневных источников, таких как WiFi, мобильные телефоны, вышки сотовой связи и линии электропередач. Это реальный, часто тягостный опыт; открытый вопрос, который исследователи изучали десятилетиями, заключается в том, действительно ли сами электромагнитные поля являются триггером.

Основной метод называется провокационным исследованием: люди, сообщающие об ЭМГ, в условиях двойного слепого теста подвергаются воздействию либо реального электромагнитного поля, либо неактивного фиктивного условия, при этом ни участник, ни исследователь в ходе сеанса не знают, какое из условий применяется. Измеряются две вещи: могут ли участники правильно определить, в каком условии они находились, и сообщают ли они о большем количестве симптомов при реальном воздействии, чем при фиктивном.

Систематический обзор 2005 года выявил 31 такой эксперимент с участием 725 человек с самостоятельно сообщаемой ЭМГ. Двадцать четыре из них не выявили доказательств, подтверждающих реальную гиперчувствительность; из оставшихся семи, в которых были получены некоторые положительные результаты, два позднее были перепроверены теми же исследовательскими группами и не воспроизвелись, три показали признаки статистических артефактов, а последние два дали результаты, противоречащие друг другу. Последующий обзор 2010 года расширил этот пул до 46 двойных слепых экспериментов с участием 1 175 участников с самостоятельно сообщаемой ЭМГ и пришёл к тому же выводу: нет убедительных доказательств того, что люди с ЭМГ могут определять реальное воздействие ЭМП лучше, чем случайно, и нет надёжной корреляции между фактическим воздействием и сообщениями о симптомах.

Это следует заявить прямо, потому что результаты исследований истолковываются неверно в обе стороны. Это не означает, что люди с ЭМГ выдумывают свои симптомы или преувеличивают их; головные боли, усталость и нарушения сна действительно переживаются и могут существенно влиять на качество жизни. Вместо этого данные указывают на то, что триггером, по-видимому, является не само электромагнитное поле. В этих контролируемых тестах люди сообщали о симптомах в фиктивном состоянии так же часто, как и при реальном воздействии — это согласуется с эффектом ноцебо, при котором ожидание вреда вызывает реальные физические симптомы независимо от какой-либо фактической физической причины. Эффекты ноцебо — хорошо задокументированное и широко изученное явление в медицине в целом, а не отговорка, специфичная только для данного состояния.

Позиция Всемирной организации здравоохранения отражает тот же баланс: симптомы ЭМГ признаются реальными и могут быть серьёзно инвалидизирующими для людей, которые их испытывают, однако причинно-следственная связь именно с воздействием электромагнитных полей не установлена, несмотря на значительное внимание исследователей к этому вопросу.

Если сами поля не являются триггером, что-то всё же вызывает реальные симптомы, и несколько объяснений имеют поддержку в исследованиях. Одно из них — описанный выше механизм ноцебо. ВОЗ также указывала на другие факторы окружающей среды, которые часто сопутствуют использованию устройств и ошибочно приписываются именно ЭМП: мерцание экрана, блики, плохое качество воздуха в закрытых помещениях с большим количеством электроники или шум. Недиагностированные медицинские состояния, лежащие в основе симптомов, — ещё одна возможность, которую стоит исключить с медицинским специалистом, поскольку такие симптомы, как хронические головные боли или усталость, имеют множество возможных причин, не зависящих от окружающей среды.