صداع بالقرب من جهاز توجيه واي فاي. إرهاق بعد قضاء وقت على الهاتف. شعور بعدم الارتياح عند الوقوف تحت خطوط الكهرباء. هذه التجارب حقيقية لمن يمر بها، ويشعرون بها فعلًا، وقد تكون أحيانًا معطلة للحياة اليومية. أما الأقل ثبوتًا بكثير فهو التفسير المعتاد المرتبط بها: أن المجالات الكهرومغناطيسية الحديثة بحد ذاتها هي السبب. وهي واحدة من النتائج الأكثر دراسةً بعناية، والأكثر سلبية باستمرار، في أبحاث الصحة البيئية.

فرط الحساسية الكهرومغناطيسية (EHS)، التي تُسمى أحيانًا عدم التحمل البيئي مجهول السبب المنسوب إلى المجالات الكهرومغناطيسية، تصف نمطًا من الأعراض الجسدية (الصداع، والإرهاق، وصعوبة التركيز، ومشاكل النوم، والأحاسيس الجلدية) التي يعزوها الأشخاص إلى التعرض للمجالات الكهرومغناطيسية من مصادر يومية مثل واي فاي والهواتف المحمولة والأبراج الخلوية وخطوط الكهرباء. إنها تجربة حقيقية، وغالبًا ما تكون مزعجة؛ والسؤال المفتوح الذي أمضى الباحثون عقودًا في دراسته هو ما إذا كانت المجالات الكهرومغناطيسية نفسها هي المحفز الفعلي.

الطريقة الأساسية تسمى دراسة الاستفزاز: يتم تعريض الأشخاص الذين يبلغون عن فرط الحساسية الكهرومغناطيسية، في ظروف مزدوجة التعمية، إما لمجال كهرومغناطيسي حقيقي أو لحالة وهمية غير نشطة، دون أن يعرف المشارك أو الباحث أي منهما هو خلال الجلسة. يتم قياس أمرين: ما إذا كان المشاركون يستطيعون تحديد الحالة التي كانوا فيها بشكل صحيح، وما إذا كانوا يبلغون عن أعراض أكثر أثناء التعرض الحقيقي مقارنة بالتعرض الوهمي.

حددت مراجعة منهجية عام 2005، 31 تجربة من هذا القبيل شملت 725 شخصًا يعانون من فرط الحساسية الكهرومغناطيسية المبلغ عنها ذاتيًا. لم تجد أربع وعشرون منها أي دليل يدعم فرط الحساسية الحقيقي؛ ومن بين السبعة المتبقية التي أبلغت عن بعض النتائج الإيجابية، أعيد اختبار اثنتين لاحقًا من قبل نفس المجموعات البحثية وفشلت في التكرار، وأظهرت ثلاث علامات على وجود مصنوعات إحصائية، وأنتجت الاثنتان الأخيرتان نتائج متناقضة مع بعضها البعض. وقد وسعت مراجعة متابعة في عام 2010 هذا إلى 46 تجربة مزدوجة التعمية شملت 1,175 مشاركًا يعانون من فرط الحساسية الكهرومغناطيسية المبلغ عنها ذاتيًا، وتوصلت إلى النتيجة نفسها: لا يوجد دليل قوي على أن الأشخاص الذين يعانون من فرط الحساسية الكهرومغناطيسية يمكنهم اكتشاف التعرض الحقيقي للمجالات الكهرومغناطيسية بشكل أفضل من الصدفة، ولا يوجد ارتباط موثوق بين التعرض الفعلي وتقارير الأعراض.

يستحق هذا الأمر أن يُذكر بوضوح، لأن الأبحاث تُفسَّر خطأً في الاتجاهين. إنه لا يعني أن الأشخاص الذين يعانون من فرط الحساسية الكهرومغناطيسية يتخيلون أعراضهم أو يبالغون فيها؛ فالصداع والإرهاق واضطراب النوم تُختبر فعليًا ويمكن أن تؤثر بشكل ملموس على جودة الحياة. ما يشير إليه البحث بدلًا من ذلك هو أن المحفز لا يبدو أنه المجال الكهرومغناطيسي بحد ذاته. في هذه الاختبارات المضبوطة، أبلغ الأشخاص عن أعراض في الحالة الوهمية بنفس القدر الذي أبلغوا عنه أثناء التعرض الحقيقي، وهو نمط يتوافق مع تأثير النوسيبو، حيث يؤدي توقع الضرر إلى ظهور أعراض جسدية حقيقية ومستقلة عن أي سبب فيزيائي فعلي. تأثيرات النوسيبو هي ظاهرة موثقة جيدًا ومدروسة على نطاق واسع في الطب عمومًا، وليست تجاهلًا خاصًا بهذه الحالة.

يعكس موقف منظمة الصحة العالمية هذا التوازن نفسه: تُعترف بأعراض فرط الحساسية الكهرومغناطيسية باعتبارها حقيقية ويمكن أن تكون معطلة بشكل خطير للأشخاص الذين يعانون منها، ولكن العلاقة السببية بالتعرض للمجالات الكهرومغناطيسية تحديدًا لم يتم إثباتها على الرغم من الاهتمام البحثي الكبير.

إذا لم تكن المجالات نفسها هي المحفز، فلا يزال هناك شيء ينتج أعراضًا حقيقية، وهناك عدد من التفسيرات التي يدعمها البحث. آلية النوسيبو الموصوفة أعلاه واحدة منها. كما أشارت منظمة الصحة العالمية إلى عوامل بيئية أخرى غالبًا ما تتزامن مع استخدام الأجهزة ويُساء نسبها إلى المجالات الكهرومغناطيسية تحديدًا: وميض الشاشة، والوهج، وسوء جودة الهواء في الأماكن المغلقة التي تحتوي على الكثير من الأجهزة الإلكترونية، أو الضوضاء. كما أن الحالات الطبية الكامنة غير المشخصة احتمال آخر يستحق استبعاده مع مقدم الرعاية الصحية، نظرًا لأن أعراضًا مثل الصداع المزمن أو الإرهاق لها أسباب محتملة كثيرة مستقلة عن البيئة.