Dolores de cabeza cerca de un router WiFi. Fatiga después de pasar tiempo con el teléfono. Una sensación de malestar al estar de pie bajo líneas eléctricas. Estas experiencias son reales para quienes las padecen, genuinamente sentidas y a veces perturbadoras para la vida diaria. Lo que está mucho menos establecido es la explicación que suele atribuírseles: que los propios campos electromagnéticos modernos son la causa. Es uno de los hallazgos más cuidadosamente estudiados, y que arroja resultados negativos de manera más consistente, en la investigación en salud ambiental.

La hipersensibilidad electromagnética (EHS), a veces denominada intolerancia ambiental idiopática atribuida a los campos electromagnéticos (CEM), describe un patrón de síntomas físicos (dolores de cabeza, fatiga, dificultad para concentrarse, problemas de sueño, sensaciones cutáneas) que las personas atribuyen a la exposición a campos electromagnéticos procedentes de fuentes cotidianas como el WiFi, los teléfonos móviles, las antenas de telefonía y las líneas eléctricas. Es una experiencia genuina y a menudo angustiante; la pregunta abierta que los investigadores llevan décadas estudiando es si los propios campos electromagnéticos son realmente el desencadenante.

El método principal se denomina estudio de provocación: las personas que refieren EHS se exponen, en condiciones de doble ciego, a un campo electromagnético real o a una condición simulada inactiva, sin que ni el participante ni el investigador sepan cuál es cuál durante la sesión. Se miden dos cosas: si los participantes pueden identificar correctamente en qué condición se encontraban y si notifican más síntomas durante la exposición real que durante la simulada.

Una revisión sistemática de 2005 identificó 31 experimentos de este tipo que evaluaron a 725 personas con EHS autopercibida. Veinticuatro no encontraron evidencia que respaldara una hipersensibilidad real; de los siete restantes que informaron algún resultado positivo, dos fueron reevaluados posteriormente por los mismos grupos de investigación y no pudieron replicarse, tres mostraron signos de artefactos estadísticos y los dos últimos produjeron resultados que se contradecían entre sí. Una revisión de seguimiento en 2010 amplió esto a 46 experimentos doble ciego con 1.175 participantes con EHS autopercibida y llegó a la misma conclusión: no hay evidencia sólida de que las personas con EHS pudieran detectar una exposición real a CEM mejor que el azar, y ninguna correlación fiable entre la exposición real y los informes de síntomas.

Esto merece ser dicho claramente, porque la investigación se malinterpreta en ambas direcciones. No significa que las personas con EHS se imaginen sus síntomas o los exageren; los dolores de cabeza, la fatiga y la alteración del sueño se experimentan genuinamente y pueden afectar de manera significativa la calidad de vida. Lo que indica la investigación, en cambio, es que el desencadenante no parece ser el campo electromagnético en sí. En estas pruebas controladas, las personas informaron síntomas con la misma frecuencia durante la condición simulada que durante la exposición real, un patrón consistente con un efecto nocebo, donde la expectativa de daño produce síntomas físicos reales independientes de cualquier causa física real. Los efectos nocebo son un fenómeno bien documentado y ampliamente estudiado en la medicina en general, no una desestimación específica de esta afección.

La posición de la Organización Mundial de la Salud refleja este mismo equilibrio: los síntomas de EHS se reconocen como reales y pueden ser gravemente incapacitantes para quienes los experimentan, pero no se ha establecido un vínculo causal con la exposición a campos electromagnéticos específicamente, a pesar de la considerable atención investigadora.

Si los campos en sí no son el desencadenante, algo sigue produciendo síntomas reales, y algunas explicaciones cuentan con respaldo de la investigación. El mecanismo nocebo descrito anteriormente es una. La OMS también ha señalado otros factores ambientales que suelen presentarse junto con el uso de dispositivos y que se atribuyen erróneamente a los CEM específicamente: el parpadeo de la pantalla, el deslumbramiento, la mala calidad del aire en espacios cerrados con muchos dispositivos electrónicos o el ruido. Las afecciones médicas subyacentes no diagnosticadas son otra posibilidad que vale la pena descartar con un profesional de la salud, ya que síntomas como el dolor de cabeza crónico o la fatiga tienen muchas causas posibles independientes del entorno.