Dores de cabeça perto de um roteador Wi-Fi. Fadiga depois de passar tempo ao telefone. Uma sensação de desconforto ao ficar sob linhas de energia. Essas experiências são reais para as pessoas que as vivenciam, genuinamente sentidas e, às vezes, perturbadoras para a vida diária. O que está muito menos estabelecido é a explicação geralmente atribuída a elas: que os próprios campos eletromagnéticos modernos são a causa. É uma das descobertas mais cuidadosamente estudadas, e mais consistentemente negativas, na pesquisa em saúde ambiental.

A hipersensibilidade eletromagnética (HSE), às vezes chamada de intolerância ambiental idiopática atribuída a campos eletromagnéticos, descreve um padrão de sintomas físicos (dores de cabeça, fadiga, dificuldade de concentração, problemas de sono, sensações na pele) que as pessoas atribuem à exposição a campos eletromagnéticos de fontes cotidianas como Wi-Fi, celulares, torres de celular e linhas de energia. É uma experiência genuína, muitas vezes angustiante; a questão em aberto que os pesquisadores passaram décadas investigando é se os próprios campos eletromagnéticos são realmente o gatilho.

O método principal é chamado de estudo de provocação: pessoas que relatam HSE são expostas, sob condições duplo-cegas, a um campo eletromagnético real ou a uma condição simulada inativa, sem que o participante ou o pesquisador saiba qual é qual durante a sessão. Duas coisas são medidas: se os participantes conseguem dizer corretamente em qual condição estiveram e se relatam mais sintomas durante a exposição real do que durante a exposição simulada.

Uma revisão sistemática de 2005 identificou 31 experimentos desse tipo testando 725 pessoas com HSE autorrelatada. Vinte e quatro não encontraram evidências que apoiassem a hipersensibilidade real; dos sete restantes que relataram algum resultado positivo, dois foram posteriormente retestados pelos mesmos grupos de pesquisa e não conseguiram replicar, três mostraram sinais de artefatos estatísticos e os dois últimos produziram resultados que se contradiziam. Uma revisão de acompanhamento em 2010 expandiu isso para 46 experimentos duplo-cegos envolvendo 1.175 participantes com HSE autorrelatada e chegou à mesma conclusão: nenhuma evidência robusta de que pessoas com HSE conseguiam detectar a exposição real a campos eletromagnéticos melhor do que o acaso, e nenhuma correlação confiável entre a exposição real e os relatos de sintomas.

Isso merece ser dito claramente, porque a pesquisa é mal interpretada nas duas direções. Não significa que as pessoas com HSE estejam imaginando seus sintomas ou exagerando neles; as dores de cabeça, a fadiga e a interrupção do sono são genuinamente vivenciadas e podem afetar significativamente a qualidade de vida. O que a pesquisa indica, em vez disso, é que o gatilho não parece ser o próprio campo eletromagnético. Nesses testes controlados, as pessoas relataram sintomas com a mesma frequência durante a condição simulada e durante a exposição real, um padrão consistente com um efeito nocebo, em que a expectativa de dano produz sintomas físicos reais, independentes de qualquer causa física real. Efeitos nocebo são um fenômeno bem documentado e amplamente estudado na medicina em geral, não uma desqualificação específica dessa condição.

A posição da Organização Mundial da Saúde reflete esse mesmo equilíbrio: os sintomas de HSE são reconhecidos como reais e podem ser seriamente incapacitantes para as pessoas que os vivenciam, mas um vínculo causal com a exposição a campos eletromagnéticos especificamente não foi estabelecido, apesar da atenção substancial da pesquisa.

Se os próprios campos não são o gatilho, algo ainda está produzindo sintomas reais, e algumas explicações têm apoio de pesquisa. O mecanismo nocebo descrito acima é um deles. A OMS também apontou outros fatores ambientais que comumente ocorrem junto com o uso de dispositivos e são erroneamente atribuídos especificamente a campos eletromagnéticos: tremulação da tela, ofuscamento, má qualidade do ar em espaços fechados com muitos aparelhos eletrônicos ou ruído. Condições médicas subjacentes e não diagnosticadas são outra possibilidade que vale a pena descartar com um profissional de saúde, já que sintomas como dor de cabeça crônica ou fadiga têm muitas causas possíveis independentes do ambiente.