Poche credenze sono antiche e diffuse quanto l'idea che la luna piena ci cambi — ci faccia dormire peggio, comportarci in modo più strano, ammalarci più spesso. È abbastanza vecchia da aver dato all'inglese la parola "lunatico". È stata anche testata in modo più rigoroso di quasi qualsiasi altra credenza popolare nella scienza comportamentale, con un risultato davvero interessante: la maggior parte non regge, ma un aspetto specifico potrebbe, e la ragione è più interessante del mito stesso.

Cominciamo con il meccanismo che di solito si presume responsabile: la gravità. È una forza reale e vale la pena essere precisi su quanto sia effettivamente piccola alla scala di un singolo corpo umano. L'attrazione gravitazionale della Luna su una persona è paragonabile alla forza esercitata da una zanzara che si posa sul braccio, o da un'auto parcheggiata a breve distanza — davvero trascurabile rispetto all'effetto gravitazionale, per esempio, dei mobili nella stanza. La Luna è abbastanza massiccia da muovere interi oceani perché gli oceani sono enormi e l'effetto si accumula su tutta la loro scala; un corpo umano è troppo piccolo e troppo rigido perché un gradiente gravitazionale altrettanto minuscolo possa fare qualcosa di misurabile. Qualunque effetto la Luna possa o non possa avere sul comportamento, la semplice attrazione gravitazionale non è un meccanismo valido per essi.

Il sonno è dove questo argomento diventa più interessante, perché è l'unica area in cui esiste un vero e proprio disaccordo scientifico in corso, piuttosto che un risultato negativo consolidato. Nel 2013, uno studio di laboratorio svizzero rigorosamente controllato ha scoperto che i partecipanti che dormivano sotto un protocollo altamente controllato "a routine costante" mostravano il 30% in meno di sonno a onde lente, 5 minuti in più per addormentarsi e 20 minuti in meno di sonno totale intorno alla luna piena, insieme a livelli più bassi di melatonina. Era un risultato sorprendente e attentamente progettato.

L'anno successivo, un gruppo di ricerca separato ha tentato di replicarlo utilizzando un campione combinato molto più ampio di oltre 1.200 registrazioni del sonno — e non ha trovato nulla. Il titolo del loro articolo rendeva esplicita la critica implicita: "Effetti del ciclo lunare sul sonno e il problema del file drawer", sollevando la possibilità che i risultati positivi su questo argomento vengano pubblicati più facilmente di quelli negativi, distorcendo la letteratura complessiva facendola apparire più conclusiva di quanto non sia.

Il dibattito non si è completamente risolto da allora. Alcuni studi successivi hanno trovato effetti più piccoli e specifici per sesso (più pronunciati negli uomini in un set di dati, nelle donne in un altro), mentre uno studio notevolmente diverso — condotto tra comunità con scarso o nessun accesso all'illuminazione elettrica — ha scoperto che le persone tendevano a un sonno più tardivo e più breve nei giorni precedenti la luna piena, un effetto che si manifestava anche nelle comunità moderne elettrificate, anche se in qualche modo attenuato.

Quest'ultimo risultato è l'indizio più utile dell'intero argomento: suggerisce che qualsiasi effetto reale non riguarda affatto la gravità o il magnetismo — riguarda la luce. Una luna piena è significativamente più luminosa delle altre fasi lunari, e in un ambiente senza illuminazione artificiale, quella luce ambientale extra notturna è un plausibile e ordinario segnale comportamentale, non una forza misteriosa. Questa è una spiegazione completamente diversa e molto più mondana rispetto alla cornice mistica che di solito ottiene l'"effetto lunare", e spiegherebbe perché l'effetto (se reale) è sottile, incoerente tra gli studi e più evidente nelle popolazioni con minore esposizione alla luce artificiale che annulla la differenza.

Una delle affermazioni più ripetute è che il ciclo mestruale umano e il ciclo lunare siano collegati, principalmente perché entrambi hanno una durata media simile (circa 29,5 giorni per la Luna, circa 28 giorni per un ciclo tipico, anche se i cicli individuali variano considerevolmente). Studi accurati alla ricerca di un effettivo aggancio di fase — se i cicli in una popolazione si raggruppano attorno a una particolare fase lunare — non hanno trovato uno schema coerente. La durata media simile sembra essere una coincidenza numerica piuttosto che prova di un legame causale.

Tratta questo argomento come questa wiki tratta ogni altra questione sanitaria legata al meteo spaziale: alcune affermazioni sono consolidate, e altre sono ancora genuinamente oggetto di studio. Il presunto effetto della luna piena su criminalità, crisi psichiatriche e tassi di natalità è quanto più vicino a un "no" consolidato la scienza comportamentale possa ottenere. Il suo potenziale effetto sui tempi e la qualità del sonno rimane una reale e attivamente contestata domanda di ricerca — non perché il meccanismo sia misterioso, ma perché la normale luce lunare, in assenza di luce artificiale, è un segnale comportamentale perfettamente plausibile che è semplicemente difficile da isolare in modo pulito in un mondo moderno e illuminato elettricamente.