Peu de croyances sont aussi anciennes ou aussi répandues que l'idée que la pleine lune nous transforme — elle nous fait dormir moins bien, agir plus étrangement, tomber plus souvent malades. Elle est assez ancienne pour avoir donné à l'anglais le mot « lunatic ». Elle a également été testée plus rigoureusement que presque toute autre croyance populaire en sciences du comportement, avec un résultat réellement intéressant : la plupart ne tient pas, mais un aspect spécifique pourrait être vrai, et la raison en est plus intéressante que le mythe lui-même.

Commençons par le mécanisme généralement supposé responsable : la gravité. C'est une force réelle, et il vaut la peine d'être précis sur son ampleur réelle à l'échelle d'un seul corps humain. L'attraction gravitationnelle de la Lune sur une personne est comparable à celle exercée par un moustique se posant sur son bras, ou par une voiture garée à courte distance — vraiment négligeable à côté de l'effet gravitationnel, disons, des meubles dans la pièce. La Lune est assez massive pour déplacer des océans entiers parce que les océans sont énormes et que l'effet s'accumule à leur échelle ; un corps humain est bien trop petit et bien trop rigide pour qu'un gradient gravitationnel aussi minuscule ait un effet mesurable. Quels que soient les effets que la Lune pourrait ou non avoir sur le comportement, la simple attraction gravitationnelle n'est pas un mécanisme viable pour ceux-ci.

Le sommeil est le domaine où ce sujet devient plus intéressant, car c'est le seul domaine où il existe un véritable désaccord scientifique en cours, plutôt qu'un résultat négatif établi. En 2013, une étude suisse en laboratoire, étroitement contrôlée, a révélé que les participants dormant selon un protocole hautement contrôlé « routine constante » montraient 30 % de sommeil à ondes lentes en moins, 5 minutes de plus pour s'endormir et 20 minutes de sommeil total en moins autour de la pleine lune, ainsi que des niveaux de mélatonine plus bas. C'était un résultat frappant, soigneusement conçu.

L'année suivante, un groupe de recherche distinct a tenté de le reproduire en utilisant un échantillon combiné beaucoup plus large de plus de 1 200 enregistrements de sommeil — et n'a rien trouvé. Le titre de leur article rendait la critique implicite explicite : « Lunar cycle effects on sleep and the file drawer problem », soulevant la possibilité que les résultats positifs sur ce sujet soient publiés plus facilement que les résultats négatifs, biaisant l'ensemble de la littérature vers une apparence plus concluante qu'elle ne l'est.

Le débat n'est pas complètement résolu depuis. Certaines études ultérieures ont trouvé des effets plus petits, spécifiques au sexe (plus prononcés chez les hommes dans un ensemble de données, chez les femmes dans un autre), tandis qu'une étude notablement différente — menée dans des communautés ayant peu ou pas accès à l'éclairage électrique — a révélé que les gens se déplaçaient effectivement vers un sommeil plus tardif et plus court dans les jours précédant une pleine lune, un effet qui se manifestait également dans les communautés électrifiées modernes, bien que quelque peu atténué.

Ce dernier résultat est l'indice le plus utile de tout le sujet : il suggère que tout effet réel n'est pas du tout lié à la gravité ou au magnétisme — il s'agit de la lumière. Une pleine lune est significativement plus brillante que les autres phases lunaires, et dans un cadre sans éclairage artificiel, cette lumière ambiante supplémentaire la nuit est un signal comportemental plausible et ordinaire, pas une force mystérieuse. C'est une explication entièrement différente, beaucoup plus terre-à-terre, que le cadre mystique que reçoit généralement « l'effet lunaire », et cela expliquerait pourquoi l'effet (s'il est réel) est subtil, incohérent entre les études et plus perceptible dans les populations moins exposées à la lumière artificielle qui noie la différence.

L'une des affirmations les plus répétées est que le cycle menstruel humain et le cycle lunaire sont liés, principalement parce que les deux ont une durée moyenne similaire (environ 29,5 jours pour la Lune, environ 28 jours pour un cycle typique, bien que les cycles individuels varient considérablement). Des études minutieuses cherchant un véritable verrouillage de phase — à savoir si les cycles dans une population se regroupent autour d'une phase lunaire particulière — n'ont pas trouvé de schéma cohérent. La longueur moyenne similaire semble être une coïncidence numérique plutôt qu'une preuve de lien causal.

Traitez ce sujet comme ce wiki traite toutes les autres questions de santé liées à la météo spatiale : certaines affirmations sont établies, et d'autres sont encore réellement étudiées. L'effet supposé de la pleine lune sur la criminalité, les crises psychiatriques et les taux de natalité est aussi proche d'un « non » établi que les sciences du comportement le permettent. Son effet potentiel sur le moment et la qualité du sommeil reste une question de recherche réelle et activement contestée — non pas parce que le mécanisme est mystérieux, mais parce que la lumière ordinaire de la lune, en l'absence de lumière artificielle, est un signal comportemental parfaitement plausible qui est simplement difficile à isoler proprement dans un monde moderne, électrifié.